В четвертьфинал выйдем? До главного хоккейного экзамена осталась две недели

12 мая сборная Латвии под руководством Хария Витолиньша встретится с канадцами. Это будет такое дежавю а–ля 2021 года. Завершится все финалом 28 мая.

Еще до того, как конек игрока сборной Латвии ступит на лед "Арена Рига", наша ледовая дружина проведет три проверочных матча — у себя дома со швейцарцами сегодня и завтра, а также еще 4 мая в гостях с датчанами. И потом — все, только сам турнир, который IIIHF (Международная хоккейная федерация) проведет уже в 86–й раз.

Не в оптимальном составе

Состав сборной Латвии, кстати, еще не оптимальный даже после того, как в ряды нашей команды влились вратарь Густав Григалс, защитник Оскар Цибульскис, нападающие Роберт Букартс и Родриго Аболс. Напомним, что при подготовке к домашнему чемпионату мира латвийская сборная без зрителей провела два матча дома с поляками на "Даугаве" (3:5 и 2:0), а также слетала в Великобританию (2:3 и 6:3). Так в каком состоянии подходит к этому мировому первенству сборная Латвии, на что она может расcчитывать и что от нее вообще можно ждать?

Впрочем, какую–то объективную оценку на сей счет пока давать преждевременно. Из НХЛ помощи не ждем, результаты товарищеских матчей — не самые обнадеживающие. Вот почему и нашим болельщикам остается только гадать, как получится у хозяев чемпионата мира на этот раз.

Есть надежда, что за выживание хозяйка турнира точно играть не будет. Ну не должна по идее. Есть оппонент, который нам по зубам — команда Словении. Есть Казахстан — тоже соперник не из тех, перед которым надо кланяться. Если кто забыл — начиная с 1997 года элитный дивизион для латвийской команды стал родным домом.

Но это не означает, что у латвийской команды в Риге пойдет все как по маслу. Увы, она приучила нас в последнее время к тому, что способна на сюрпризы. И за примерами далеко ходить не надо — на прошлогоднем чемпионате мира в Финляндии при определенном раскладе сборная Латвии могла в своей группе остаться на последнем, восьмом месте. Да–да, и это не шутка! Так могло быть, и, к счастью, худший сценарий тогда не реализовался.

Так что программа–минимум для латвийских хоккеистов у себя дома — обыграть соотечественников звездного нападающего "Лос–Анджелеса" Анжея Копитара, который в эти дни, как и наш Теодор Блюгер, остается за океаном и занят в Кубке Стэнли.

В четвертьфинал выйдем?

Из года в год у латвийской сборной задача остается дежурной — попасть в четвертьфинал. То есть после окончания группового этапа гарантировать себе место в топ–8 и, как следствие, минимум еще одну игру.

За 26 лет такое случалось лишь четыре раза (2000, 2004, 2009 и 2018). Так что в среднем такую радость хоккеисты сборной Латвии дарят нам раз в шесть–семь лет. Было бы отлично повторить то, что все мы переживали при канадском наставнике Бобе Хартли пять лет назад, когда мировое первенство принимала Дания.

В плей–офф мы тоже сыграли и смотрелись в матче 1/4 финала в Копенгагене вполне достойно — шведы от нас просто отскочили (2:3). Можем повторить?

Сделать это будет сложно исходя из того, что Элвис Мерзликин и Земгус Гиргенсонс отказались лететь в Ригу из–за накопившихся травм, Теодор Блюгер занят в плей–офф со своими "Вегасом", в АХЛ (Американская хоккейная лига) продолжают играть еще двое, кто в этом сезоне засветился в НХЛ — Рудолф Балцерс и Артур Шилов.

Вот почему костяк нынешней сборной Латвии — это вратарь Ивар Пунненов или защитник Увис Балинскис, который после успешного сезона в Чехии на днях подписал двусторонний контракт с клубом НХЛ "Флорида", среди нападающих — Микс Индрашис, Каспар Даугавиньш, братья Букартсы и Рональд Кениньш.

В предыдущий раз Рига принимала чемпионат мира в 2021 году. То был необычный турнир — в пандемию и без зрителей. Так что все эти рассуждения о составе сборной Латвии — об усилениях и потерях, сейчас все равно не дадут никакого ориентира. Если вспомнить события двухлетней давности, то уже на старте к сборной Латвии пришла сенсационная победа над Канадой со счетом 2:0. А чем все закончилось тогда?

Канадцы взяли золото, а сборная Латвии довольствовалась таким привычным для себя 11–м местом. Так что предлагаю не переоценивать шансы латвийских хоккеистов и пока что ориентироваться на более скромные цели. А там посмотрим…

Чемпионат мира по хоккею–2023 (12–28 мая)

Группа А (Тампере): Финляндия, США, Швеция, Германия, Дания, Австрия, Франция и Венгрия

Группа В (Рига): Латвия, Канада, Швейцария, Чехия, Словакия, Норвегия, Казахстан и Словения