Рододендроны даурский и Ледебура. В одну группу эти зимостойкие теневыносливые и раннецветущие рододендроны родом из Азии объединили из-за большого внешнего сходства, соседства ареала обитания и большого полиморфизма в разных условиях. Главное их различие – у даурского рододендрона на зиму большая часть листьев опадает (он листопадный), у рододендрона Ледебура – остается зимовать на растении (он относится к полувечнозеленым). Еще у второго более темноокрашенные цветки и более светлая листва, а еще он более зимостойкий, чем даурский. У этих рододендронов очень запутанная классификация. Так, одно время их вообще считали одним видом, а сегодня хоть и различают, но очень часто в русскоязычной ботанической литературе путают с багульником (другим родом семейства Вересковые). В западноязычной же литературе багульник и вовсе не считают самостоятельным родом и относят к Рододендронам. На Алтае рододендрон Ледебура часто также именуют маральником. В остальном это разновеликие (0,5-2 м) густоветвящиеся кустарники с прутьевидными прямостоящими побегами, поверхностной корневой системой, зеленой глянцевой листвой и цветами всех оттенков розового, которые в теплый год могут появиться на растениях даже зимой! В более холодные годы цветение может сдвигаться на март-апрель, а по осени пойти второй волной. Оба вида давно окультурены и имеют множество садовых форм, различающихся габитусом куста, размером и формой цветков. В целом они отличаются исключительной неприхотливостью и устойчивостью к заболеваниям и вредителям. Одни из самых популярных раннецветущих сортов даурского рододендрона – низкорослые April snow (Апрельский снег) с белоснежными цветами и April reign (Апрельское господство) с махровыми розовыми цветами.
Рододендрон Praecox (Прекокс). Гибрид рододендронов даурского и реснитчатого английской селекции. Полувечнозеленый кустарничек средних габаритов (0,6-1,5 м в ширину и в высоту), с прямостоячими ветвящимися стеблями, образующими густую рыхлую раскидистую крону. Листья эллиптические, мелкие, глянцевые, темно-зеленые (нижняя сторона светлее), с чешуйками. По осени часть листвы опадает. Цветение в марте (иногда даже с февраля). Цветы крупные (до 3,5 см в диаметре), розово-сиреневые, лепестки с волнистым краем, единичные или собраны в соцветия по 2-3 штуки. Рододендрон средней зимостойкости (до –22°C), неприхотливый, с крепким иммунитетом, но в бесснежные сырые зимы нуждается в укрытии и обильных поливах весной и летом.
Рододендроны P.J.M. Группа сортов вечнозеленых зимостойких мелколистных рододендронов, полученных путем скрещивания рододендронов каролинского и даурского. Кустики компактные, низкорослые (около 1 м в высоту), с темно-зелеными блестящими листьями. Хорошо приспосабливаются к особенностям почвы. Цветение обильное, в середине-конце апреля. Цветы чаще всего в лавандово-розовой гамме. Наиболее популярные сорта, зацветающие раньше всех из группы:
* P.J.M. Regal – кустики до 1,2 м, с распростертой кроной, весьма зимостойкие (до –30°C), достаточно быстрорастущие, цветки бледно-розовые.
* P.J.M. Checkmate – кустики до 1 м, с полусферической кроной, средней зимостойкости (до –23°C), медленнорастущие, цветки мелкие, розово-лавандовые.
* P.J.M. Lavender – кустики до 1,5 м в ширину и в высоту, с компактной округлой кроной, весьма зимостойкие (до –30°C), листва зимой становится из зеленой пурпурно-коричневой, цветки бледно-розовые.
* P.J.M. Victor – кустики до 0,6 м, с компактной кроной, хорошей зимостойкости (до –25°C), медленнорастущие, листва осенью становится из зеленой бронзовой, цветки розовые.
До распускания листьев, в апреле, цветет и листопадный рододендрон остроконечный – еще один представитель "азиатской" группы. Это ветвистые кустарнички высотой до 2,5 м, с ярко-зелеными тонкими заостренными листьями (которые к осени буреют и опадают, но не все) и рыхлыми соцветиями из 1-6 широко-воронковидных цветков в гамме от бледно-розового до фиолетового. Цветет этот рододендрон особенно интенсивно на ветвях, перезимовавших под снегом. Продолжительность цветения – две-три недели. Растения очень зимостойкие (до –30°C), однако в бесснежные зимы требуют укрытия, дабы не обмерзали концы побегов и почки. В культуре выведено множество сортов и гибридов на основе рододендрона остроконечного – есть среди них карликовые и крупные формы, есть медленно- и быстрорастущие. Одним из самых популярных сортов является Cornell Pink – высокий объемный кустарник с крупными розовыми цветками с бледным оранжевым пятном. Этот сорт является родительским для многих других.
Зацветающие в середине весны рододендроны мягкие в природе обитают в Китае и Японии и, в отличие от большинства своих сородичей, предпочитают достаточно открытые светлые места. Цветки-"лилии" этих раскидистых кустарничков распускаются до появления крупных зеленых листьев, они собраны в соцветия кисти до 13 штук в каждом и обладают приятным сладковатым ароматом (что свойственно далеко не всем рододендронам). Окраска венчиков также необычно яркая для представителей этого рода – огненно-красная, ярко-золотистая или желто-оранжевая. "Дикари" не очень зимостойки – выдерживают понижение температур до –18°C, однако среди окультуренных форм встречаются гораздо более устойчивые к морозам сорта (Album, Aureum и другие). В культуре очень распространен подвид рододендрона мягкого – рододендрон японский (азалия японская) с большим количеством разноокрашенных сортов, считающийся одной из самых ценных групп рододендронов в садоводстве, широко использующейся в селекции, цветущие более месяца и меняющие по осени окраску листвы на желтую. Не все из них цветут рано (многие в мае-июне), но можно найти сорта рододендрона японского, радующие красками и ароматом уже в апреле – например, карликовый кустарничек Schneeperle (Шниперл, Снежная жемчужина) с белоснежными цветками.
До появления листьев (реже вместе с ними) зацветает и рододендрон желтый (азалия понтийская)– ветвистый листопадный сильно разрастающийся кустарничек родом из Закавказья. Его пышная ярко-зеленая листва долго держится на растениях по осени, придавая им декоративный вид, а необычной для рододендронов окраски ароматные цветки собраны не в рыхлые кисти, а в щитковые соцветия-зонтики. Растения относительно зимостойкие (большинству сортов на зиму рекомендуется укрытие) и могут размножаться с помощью корневых побегов, что является довольно редким для рододендронов способом размножения. Все виды рододендронов ядовиты в той или иной степени, но именно с рододендроном желтым связано наибольшее количество случаев падежа скота и отравления человека. Несмотря на наименование "желтый", садовые формы и сорта этого вида рододендронов могут быть окрашены не только в золотистый, но также в белый, нежно-розовый, вишневый, оранжевый, лососевый цвета, а также быть "раскрашенными" контрастными пятнами и мазками. У многих сортов и листва меняет цвет по осени на желтый или красный. При покупке саженцев не забывайте уточнить срок цветения конкретного сорта – многие видовые формы зацветают позже своего "дикого" родственника.
Рододендрон юньнаньский. Этот вид рододендрона родом из Восточной Азии также цветет в апреле. Это ветвистые полувечнозеленые кустарнички до 2 м в высоту, с длинными эллиптическими опушенными листьями и кистевидными рыхлыми соцветиями достаточно крупных белых или розоватых цветов. Растение не очень зимостойко (до –18°C) и нуждается в зимнем укрытии. Выведено множество культурных сортов рододендрона юньнаньского. Самый известный из них – Openwood (Опенвуд) – сильнорослый пряморастущий кустарник с узкими темно-зелеными листьями и изящными крупными "восковыми" сиренево-лавандовыми цветками в мелкую красную крапинку, собранными в обильные кисти.