Подсолнечник (так он правильно называется), или Helianthus annuus, растет главным образом в России. Дело в том, что из более чем сотни видов подсолнечника (куда входят и декоративные, и дикорастущие виды) в полевой культуре человек использует только два: знакомый нам всем подсолнечник масличный и в значительно меньшей степени топинамбур (земляную грушу), у которого в пищу идут корнеплоды.
Львиная доля площадей всех видов подсолнечника на Земле занята сортами именно культурного масличного подсолнечника. Всего три государства — Украина, Россия и Аргентина — производят более половины семян подсолнечника в мире.
Но первыми подсолнечник начали культивировать американские индейцы. Затем испанцы, возвращавшиеся из экспедиции в Новую Мексику, привезли растение в Европу и в 1510 году посадили первые его экземпляры в Мадриде. В Россию семена подсолнечника завез из Голландии Петр I.
Растение первоначально считалось декоративным. Помимо выращивания цветов в качестве декоративных «солнцелокаторов» Европа примеривалась к подсолнечнику и с вполне практическими целями: пытались варить и печь его корзинки на углях, как артишоки, пробовали заменить кофейные зерна жареными семечками, а англичане в 1710 году даже получили патент на выжимку подсолнечного масла. Но все эти эксперименты не выходили за рамки кулинарной экзотики.
В России же подсолнечное масло впервые отжал в 1829 году курский крепостной крестьянин Алексей Бокарев, и оно стало настоящей кулинарной бомбой: его производство оказалось чрезвычайно выгодным по сравнению с традиционными — конопляным и льняным.