Подобные эксперименты проводили не раз. В случае с обыкновенным сухим песком многим испытуемым удавалось, интенсивно двигая плечами, освободить сначала одну руку, а затем с ее помощью откопать остальное. В некоторых случаях на это уходило не более нескольких минут. Если рядом закапывали по горло нескольких человек, процесс освобождения проходил быстрее: двигаясь одновременно, закопанные помогали друг другу быстрее «разрыхлить» песок вокруг верхней части тел.
Однако если пропитать песок водой, то самостоятельное освободиться уже практически невозможно. Вода заполняет пустоты, делает песок более тяжелым. Человек чувствует себя так, будто его залили бетоном, и не может пошевелиться. То же самое касается и обычной плотной земли: если она не рыхлая, а утрамбованная, скорее всего, без посторонней помощи закопанный человек не освободится.
Ранее существовал такой вид казни. Преступника закапывали по горло, тщательно утаптывали землю вокруг и не позволяли никому из сердобольных прохожих кормить и поить осужденного. Например, в России таким образом наказывали в XVII–XVIII веках, и преимущественно женщин, убивших собственных мужей. В Соборном уложении 1649 года говорится: «…жена учинит мужу своему убийство или окормит его отравою, за то ее казнити — живую окопати в землю, покамест она умрет».