Один из важнейших ингредиентов, применяемых в пищевой промышленности, называют малайским словом «агар» (до конца 70-х годов прошлого века было принято написание «агар-агар»). Для кондитеров, к примеру, агар — незаменимый продукт, без него не обходится производство многих сладостей, прежде всего мармелада, желе, пастилы, зефира, пудингов и кремов. Агар получают из морских красных и бурых водорослей — или искусственно выращенных, или добытых со дна моря.
Считается, что первооткрывателями этого продукта были обитатели прибрежных районов Индийского океана, научившиеся готовить из водорослей студенистое вещество — прекрасную основу для приготовления желейных блюд. Пищевой агаровый порошок (или стружка) полностью растворяется в горячей воде, а после охлаждения раствор его превращается в бесцветный студень, очень плотный, без вкуса и запаха. Желирующая способность агара очень велика, во много раз выше, чем у желатина.
Растительное происхождение, отсутствие калорий, способность выводить из организма токсины и шлаки — эти свойства агара оценят вегетарианцы и вообще все, кто предпочитает экологически «чистые» продукты. Лучшим считают японский агар: он способен образовывать желе при разведении одной его части в 300 частях воды. Главные центры мирового производства и торговли агаром — Япония и США (штат Калифорния).