За прошедший год цены на уран выросли практически вдвое, а за четыре года — вчетверо. Доля России на рынке обогащенного урана составляет 40%, но в Европе и США пытаются преодолеть зависимость от российских поставок. Как устроен этот не самый прозрачный рынок, почему растут цены, с чем связаны риски дефицита урана и возможно ли введение санкций против российской продукции по аналогии с нефтью, разбирался Forbes
Рынок лихорадит: за три месяца 2024 года цены на уран снизились на 10%, но к концу марта снова начали расти. Европарламент и Конгресс США стремятся ввести запрет на урановую продукцию из России, и это добавляет нервозности участникам рынка по всему миру. Как получилось, что Россия оказалась связана с ведущими мировыми игроками множеством нитей, которые сложно оборвать? И в чем принципиальное отличие рынка урана от других commodities (биржевые товары, активно перепродаваемые на организованных рынках)?
Чтобы разобраться, нужно изучить немного теории. Уран в чистом виде представляет собой плотный блестящий металл серебристого цвета, состоящий из трех изотопов, разновидностей одного и того же элемента с разной массой и физическими свойствами: уран-234, уран-235 и уран-238. Последний изотоп занимает наибольший объем, однако главную ценность представляет уран-235, который используется в качестве топлива в ядерных реакторах. Из этого топлива размером с куриное яйцо можно произвести столько же электроэнергии, сколько из 88 т угля. В небольших количествах уран содержится в большинстве горных пород и даже в морской воде.
По данным Всемирной ядерной ассоциации (WNA), около двух третей мирового объема добычи урана в 2022 году обеспечили Казахстан, Канада и Австралия, которые произвели 21 227 т, 7351 т и 5613 т соответственно. Россия с производством 2508 т находилась шестом месте. Всего же в мире, по данным WNA, в 2022 году было произведено 49 355 т продукции в пересчете на чистый уран, или 58 201 т в виде закиси-окиси урана (U3O8) — эталонной формы, используемой для установления цен на минерал и различных операций с ним.
Как производят уран
Урановая руда добывается в открытых карьерах или закрытых рудниках. По первой технологии после добычи руда измельчается и заливается водой. В полученную суспензию добавляется серная кислота или щелочь, в которых уран растворяется, а оставшаяся порода удаляется. В настоящее время более половины урановых рудников мира используют другой метод, называемый подземным выщелачиванием, при котором вода с кислотой или щелочью закачивается в сам рудник, а полученный раствор выкачивается на поверхность, фильтруется и высушивается для получения концентрата закиси-окиси урана, называемого желтым кеком (yellow cake). Несмотря на название, его цвет может варьироваться от желтого до оранжевого и даже темно-зеленого. Чем выше температура сушки, тем более темным и менее растворимым получается концентрат. Желтый кек содержит достаточно много примесей, от которых его очищают на аффинажном производстве и после прокаливания получают чистую закись-окись урана. Это вещество умеренно радиоактивно: уровень радиации в метре от контейнера наполовину меньше уровня облучения, который получает обычный самолет во время полета.
Подавляющее большинство атомных электростанций в качестве топлива используют изотоп урана — уран-235. Урановая руда считается очень богатой, если в ней содержится 1-2% урана-235. На основных промышленных месторождениях России содержание изотопа значительно ниже. Оно составляет от 0,05% до 0,2%, а в получаемом из этой руды концентрате может находиться 0,71-0,73% урана-235. Поэтому производится его обогащение до уровня, используемого в большинстве реакторов.
Процесс обогащения требует, чтобы уран находился в газообразной форме. Это достигается с помощью процесса, называемого конверсией, при котором закись-окись урана преобразуется в другое соединение — гексафторид урана (UF6). Это соединение может находиться в газообразном состоянии при относительно низких температурах. Гексафторид урана подается в центрифуги с тысячами быстро вращающихся вертикальных трубок, которые отделяют уран-235 от несколько более тяжелого изотопа — урана-238. Центрифуги также разделяют уран на два потока: один содержит обогащенный уран-235, другой — уран-235 более низкой концентрации. Обогащенный уран идет на производство топлива для ядерных реакторов, а уран с более низким содержанием изотопа отправляется на хранение и дальнейшую переработку. В ходе обогащения доля изотопа урана-235 может увеличиваться вплоть до 94%. В большинстве промышленных реакторов в качестве топлива используется уран со степенью обогащения 5-20% или даже ниже. Если степень обогащения урана превышает 20%, то он считается высокообогащенным и используется в основном на флоте в ядерных силовых установках, например на подводных лодках, в ядерном оружии и в некоторых исследовательских реакторах.
Почем фунт урана
Цены на уран за последние 12 месяцев практически удвоились. Аналитики приводят целый ряд причин, которые могли привести к этому. Уран не торгуется на открытом рынке, как другие сырьевые товары, отмечает канадская компания Comeco — один из крупнейших производителей урана в мире. Покупатели и продавцы заключают контракты в частном порядке, утверждает компания. Сама Comeco публикует среднемесячные цены на уран на основе сопоставления данных, полученных от аналитических компаний UxC и Trade. Однако на сайте Нью-Йоркской товарной биржи (NYMEX) указываются котировки расчетных фьючерсов. Ближайшие апрельские фьючерсы котируются по $88,55 за фунт ($195 за кг). «Котировки выступают индикаторами мировых цен на уран и одновременно — инструментом для спекуляций», — пояснил Forbes независимый аналитик Леонид Хазанов.
Цены взлетели в начале февраля, после этого началась коррекция. По данным платформы Trading Economics, цены на уран в марте нынешнего года снизились до $85 за фунт ($187 за кг) с 16-летнего пика в $106 ($234 за кг) два месяца назад. Для сравнения: в июле 2023 года цена составляла $38,9 за фунт ($83 за кг), в марте — $49,3 ($109 за кг).
Чем объясняется коррекция после взрывного роста? «Повышенные цены на закись-окись урана вынудили предприятия воздержаться от ее закупок на спотовых рынках и продолжать использовать поставки в рамках ранее подписанных долгосрочных контрактов, в то время как спекулянты воспользовались недавним ростом, чтобы зафиксировать прибыль, — указывает Trading Economics. — В дополнение к этому снижению цен способствовало возобновление проектов по добыче урана в США в связи с надеждами на устойчивый рост спроса на сырье, о чем сигнализировали крупнейшие экономики. Кроме того, крупнейший мировой производитель «Казатомпром», доля которого в мировых поставках закиси-окиси урана составляет 40%, в своем последнем финансовом отчете воздержался от предупреждений о возможном снижении производства». «Казатомпром» в отчете, наоборот, сообщил об ожидаемом росте производства в 2024 году до 21 000–22 500 т закиси-окиси урана по сравнению с 20 500–21 500 в 2023-м.
Но все же за прошедшие четыре года спотовые цены на уран выросли в четыре раза, и это долгосрочный тренд. Рост обусловлен влиянием нескольких факторов, поясняет Хазанов. Во-первых, напоминает он, в июле 2023 года случился переворот в Нигере, из которого шли поставки урана в ЕС, главным образом — во Францию, энергетика которой базируется на использовании мирного атома. Из-за возникших слухов, что пришедшие к власти военные остановили экспорт урана, котировки резко пошли вверх. По сведениям Reuters, Франция использует 50% добываемого в Нигере урана для выработки 70% ядерной энергии страны, а еще около 24% урана из Нигера экспортируется в другие страны ЕС, обеспечивая четверть электроэнергии, вырабатываемой их АЭС.
Во-вторых, продолжает Хазанов, на Западе периодически обсуждается отказ от закупок урана в России. Допуская возможность введения санкций против российского урана, западные энергетические компании могут пытаться закупиться им впрок, способствуя таким образом подъему цен.
В-третьих, ценовую спираль раскручивают проекты строительства новых АЭС, как запланированные, так и находящиеся в стадии реализации. «Их популярность обусловлена объективными ограничениями, связанными с альтернативной энергетикой, — говорит Хазанов. — Например, под ветровые электростанции нужны большие площади, но не везде есть подходящие для них места с приемлемой силой ветра».
И в-четвертых, за последние 10 лет не так уж много новых месторождений было введено в эксплуатацию на планете, то же самое можно сказать о горизонте ближайших пяти лет. Хазанов полагает, что возможно и падение добычи урана в мире в данном временном диапазоне, при этом может сформироваться дефицит. Свою лепту внесет нехватка мощностей по обогащению урана в США, добавляет эксперт.
Китай, Япония, Южная Корея и Франция, которые столкнулись с ростом цен на энергоносители, возрождают или расширяют свои ядерные мощности, повышая таким образом спрос на уран, пишет Bloomberg. «Я думаю, что это прекрасное время для производителей и устойчивый период высоких цен сохранится, по крайней мере, на десятилетие», — цитирует агентство генерального директора компании Deep Yellow Ltd, осуществляющей урановые проекты в Австралии и Намибии, Джона Боршоффа. На рынке есть дефицит урана, сказал Forbes начальник отдела экспертов по фондовому рынку «БКС Мир инвестиций» Альберт Короев. «Он [повышенный спрос] был в 2023 году и сохранится в текущем, — отмечает Короев. — Зеленая повестка подстегивает использование АЭС для выработки электроэнергии. По прогнозу МЭА, производство электроэнергии за счет атомных станций будет расти на 3% в год до 2026-го. А на фоне роста цен, как отмечает Reuters, есть и инвестиционный спрос».
По словам ведущего аналитика «Цифра брокера» Даниила Болотских, рост цен на уран начался после того, как в 2022 году ЕС признал атомную энергетику соответствующей принципам устойчивого развития (ESG). «Не последнюю роль в росте спроса на уран за прошедшие несколько лет сыграл «Росатом», который стал предлагать строительство реакторов малой мощности и плавучих атомных станций, — считает Болотских. — Предложением стали пользоваться крупные компании, такие как «Норникель», для которого «Росатом» строит три наземных малых АЭС».
Несмотря на большой потенциал развития отрасли в России, одним из основных драйверов роста цен на уран стал Казахстан, на который приходится более 40% урана на планете, добавляет эксперт. «Однако у Казахстана есть особенность запасов, — говорит Болотских. — Объем достоверно оцененных ресурсов с себестоимостью добычи менее $80 за кг урана в Казахстане составляет около 59%, с себестоимостью $80–130 за кг — 18%, а с себестоимостью $130–260 за кг — 23%. Получается, что около 40% всех запасов в Казахстане нерентабельны при ценах ниже $80 за кг урана. На наш взгляд, поэтому цены на продукцию выросли именно до таких значений».
Болотских также обращает внимание, что, по данным WNA, после застоя 2010-2015 годов в последние восемь лет наблюдается рост итоговой производственной мощности АЭС. «Сейчас мощность атомных станций в мире достигла исторического максимума, что и порождает рост спроса и цен на уран», — резюмирует эксперт. По оценке WNA, в настоящее время ядерная энергетика в составе порядка 440 реакторов обеспечивает около 10% поставок мировой электроэнергии.