Из всех правителей Рима больше всех прославился своим непомерным аппетитом Авл Виттелий. Древнеримский историк Гай Светоний Транквилл в «Жизни двенадцати цезарей» писал о нём: «Не зная от чревоугодия меры, не знал он в нём ни поры, ни приличия — даже при жертвоприношении, даже в дороге не мог он удержаться; тут же, у алтаря хватал он и поедал чуть ли не из огня куски мяса и лепёшек, а по придорожным харчевням не брезговал и тамошней продымлённой снедью, будь то хотя бы вчерашние объедки».
Не лучшего мнения о застольных привычках Авла Виттелия был и знаменитый историк Тацит. По его словам, в разгар гражданской войны император «проводил время в праздности, роскоши и пирах, среди бела дня появлялся на людях объевшийся и пьяный». Для гостей императорского дворца по три-четыре раза в день устраивались пиры, прославившиеся безудержной роскошью. Одно только блюдо «Щит Минервы», которое придумал сам Виттелий, содержало исключительно редкие и дорогие ингредиенты (включая языки фламинго) и по цене было сравнимо с небольшим поместьем. Неудивительно, что по свидетельству того же Тацита, Виттелий «за несколько месяцев проел двести миллионов сестерциев».
О других эксцентричных императорах, таких как Нерон или Калигула, подобных свидетельств не сохранилось. Разумеется, они также устраивали пиры и прочие пышные празднества, но еда на них подавалась хоть и дорогая, но вполне привычная для вкусов римской знати того времени. Заливные из соловьиных язычков скорее можно было увидеть на столах просто богатых обжор, вроде легендарного Лукулла, а не на императорском пиру. Вина, разумеется, императоры пили самые лучшие и дорогие, но и они были вполне доступны любому римскому богачу.
Однако некоторые императоры Рима выделялись иными пристрастиями в еде. Юлий Цезарь, его приёмный сын Октавиан Август, «философ на троне» Марк Аврелий и защитник традиционной веры Юлиан Отступник были известны скромностью, порой переходящей в настоящий аскетизм. Все они были поборниками вегетарианства. Или скорее даже веганства, учитывая общую нелюбовь древних римлян к молоку. Да и молочные продукты, вроде творога и сыра, считались пищей плебеев, которой аристократия избегала. Что же ели эти выдающиеся римляне?
Про Цезаря ходила байка, что однажды он пригласил всех сенаторов на ужин, где к столу были поданы исключительно блюда из моркови. Было ли такое на самом деле — неизвестно, но Юлий Цезарь действительно питался в основном овощами. Причём не из скромности или бережливости, а ради сохранения здоровья. Известно высказывание Цезаря: «Мы — то, что мы едим». Его преемник Октавиан Август тоже не отличался изысканными вкусами. По свидетельству его биографа Светония, он предпочитал недозрелый сыр, зеленые фиги и мелкую рыбу с хлебом. Ел этот император в течение дня небольшими порциями, не соблюдая какой-либо график приёма пищи.
Если Октавиан был просто безразличен к еде, то Марк Аврелий и Юлиан Отступник подводили под свою нетребовательность солидную философскую основу — ведь все стоики считали, что питаться нужно лишь простой здоровой пищей, лучше растительной. Сохранился афоризм Луция Аннея Сенеки: «Довольствующийся немногим желудок освобождает от очень многого». Можно заметить тенденцию: обжорством прославились те из императоров, кто не задерживался на троне и хотел урвать от жизни побольше, пока не свергли. А вот серьёзные правители либо были безразличны к пиршествам, либо сознательно ограничивали свой рацион здоровыми продуктами.