Период упадка, затронувший различные сферы жизни, продлился несколько столетий. Существенно деградировала архитектура, судостроение, металлургия, ткацкое ремесло, водоснабжение, живопись и проч. Так греки во время «темных веков», как они именовали этот период, лишились письменности (позже им пришлось заимствовать финикийский алфавит), перестали строить многоэтажные здания, активно пользоваться водопроводом и канализацией.
На Пелопоннесе порядка 90% небольших поселений оказались заброшенными, лишь немногие города (как то Афины) продолжили существование, но деградировали культурно и утратили международное значение. Возрождаются и начинают господствовать архаичные родоплеменные отношения. Сильно активизируется миграция, нередко носившая совсем немирный и деструктивный характер. Определенные прогрессивные явления, напр., освоение выплавки железа, свойственны уже позднему периоду Темных веков.
Среди причин катастрофы бронзового века называют изменение климата и засуху, тектоническую активность (в том числе мощнейшее извержение вулкана Гекла), миграцию и набеги «народов моря», переход от бронзы к железу, исчерпание рудников, системный кризис, войны и изменения в способах их ведения – или комплекс этих и других причин. Согласно одной из версий, первопричиной коллапса могла стать Троянская война, охватившая большую территорию помимо Трои и спровоцировавшая массовую миграцию.
Впрочем, результаты исследований последних десятилетий позволяют сделать вывод, что основной причиной бронзового коллапса оказалась именно многолетняя засуха, повлекшая за собой в итоге миграцию, войны, упадок сельского хозяйства и прочие бедствия. Впервые гипотеза о продолжительной засухе, как об основном факторе катастрофы, была высказана в 60-х годах прошлого века американским историком Рисом Карпентером.
В 82-ом профессор Йеля Х. Вайсс, исходя из индекса засух для трех десятков точек в Средиземноморье и на Ближнем Востоке, пришел к аналогичному заключению. Позже профессор Калифорнийского университета Б. Фейган, исследовавший климатические изменения в древности, предположил, что засушливый климат принесли в Восточное Средиземноморье атлантические штормы.
Масштабное археологическое исследование на Кипре, осуществленное несколько лет тому назад группой французских и бельгийских ученых, показало почти полное прекращение земледелия и заметное учащение лесных пожаров в период с 1200 по 800-750 годы до н.э., когда и завершается эпоха «темных веков». Анализ пыльцы со дна Тивериадского озера, выполненный параллельно израильскими и немецкими учеными, указывает на то, что полтора столетия начиная с 1200 г. до н.э. были наиболее засушливыми в истории Бронзового века.
Выводы о начавшейся примерно в 1200 г. до н.э. засухе согласуются с периодизацией климатических циклов Бонда. Засуха, начавшаяся после Троянской войны, упоминается в древнегреческих источниках. О засушливых временах, неурожае и голоде упоминается и в текстах на относящихся к соответствующему периоду глиняных табличках, обнаруженных на территории Израиля, Турции и Сирии.
Многолетняя засуха, судя по всему, имела место примерно за тысячу лет до бронзового коллапса. Тогда она продлилась по меньшей мере 100 лет и тоже имела катастрофические последствия для современных государств, спровоцировав активную миграцию, войны, восстания и приведя в итоге к падению Аккадской империи и Древнего царства в Египте.