Согласно сюжету, главный герой книги, которым является сотрудник Городской библиотеки Петербурга Исидор Чагин, может запомнить текст любой сложности и хранить его в памяти как угодно долго. Феноменальные способности становятся для него тяжким испытанием, ведь Чагин лишен простой человеческой радости — забывать. Все, к чему он прикасается, становится для него в буквальном смысле незабываемым. В результате герой оказывается неспособным отделить собственный опыт от чужого, а реальность — от вымысла.
«Евгений Водолазкин не раз говорил, что главные герои его произведений — это время и память. Но, пожалуй, впервые у этого автора понятия эти персонифицированы непосредственно в главном герое, человеке, обладающим уникальным даром запоминать все, не забывать ничего.
Потаенные истории — совсем далекие (Генрих Шлиман, Даниэль Дефо) или условно близкие — студенческие кружки 50-х, и сам город Петербург, и Лондон, и старинный русский город Тотьма — это все части единого полотна романа, по которому вышивается канва жизни архивиста Чагина. Кто же он, трагическая фигура или рыцарь, пытающийся противостоять стихии безжалостного времени?
В романе сочетаются разные повествовательные стратегии, жанры и даже роды литературы. В этом смысле «Чагин», несомненно, представляет собой новый поворот в творчестве Водолазкина.», - рассказывает о книге руководитель «Редакции Елены Шубиной» (издательство, выпускающее роман).
