В Аксбридже, маленьком городе в штате Массачусетс, настал вечер субботы, и 31-летняя Хезер Николл, графический дизайнер, расследует убийство. Вместе с подругой она перебирает коробку старых газетных вырезок, финансовых документов и полицейских отчетов в попытке раскрыть обстоятельства смерти Джейка Моргана, солиста вымышленного бойз-бенда Just4fun. Каждый месяц Николл наряду с 100 000 других участников платит около $30 стартапу под названием Hunt A Killer из Балтимора и получает за это новую часть игры. Чтобы докопаться до истины и раскрыть убийство Моргана, понадобится полный «сезон» из шести коробок, которые обойдутся в $180. «Когда речь заходит о раскрытии этих дел, я времени зря не теряю», ― говорит Николл, записывая результаты карандашом в папку. ― «Я уже жить не могу без таких расследований».
Hunt A Killer («Выследи убийцу») ― полностью офлайновая игра ― и в этом ее основная суть. «Нет более подходящего момента, чтобы отложить телефон и прочие гаджеты в сторону и закрыть Twitter. Мы все с ума сходим и нужно как-то выпускать пар», ― уверяет генеральный директор Райан Хоган, бывший офицер военно-морского флота США 36 лет.
В прошлом году компания Хогана, которую он основал вместе с другом детства, 37-летним Дерриком Смитом, принесла доход в $27 млн с продажи игр по подписке, премиальных комплектов «все в одном» и коллекций из прошлых историй (по цене от $140 за шесть коробок). Пандемия дала стартапу толчок к развитию: Hunt A Killer на верном пути, чтобы заработать в этом году $50 млн, и руководство надеется впервые за все время выйти в прибыль. Двум основателям принадлежит 85% компании. Стоимость этой доли приблизительно составляет $68 млн.
Хоган и Смит ― самые свежие лица бума настольных игр, начавшегося еще в середине 1990-х. Тогда в американских университетах большую популярность обрела немецкая комплексная настольная стратегия «Колонизаторы». К настоящему моменту продано свыше 30 млн копий игры, и она по-прежнему приносит создателям ежегодный доход в размере более $100 млн, ― и все это через 25 лет с момента старта продаж. Аналитики агентства Euromonitor, занимающегося рыночными исследованиями, полагают, что с 2019 по 2024 годы продажи настольных игр в Северной Америке вырастут с $3,4 млрд до $4,1 млрд.
«Продажи игр в первой половине этого года росли взрывными темпами», ― объясняет Стефани Уиссинк, отслеживающая развитие индустрии для инвестиционного банка Jefferies. ― «Категория в текущем году выросла на 37%. Я работаю с этим направлением уже 20 лет и такого никогда раньше не видела».
До Hunt A Killer Хоган, еще служа во флоте, пытался вместе с женой запустить продажи одежды под брендом Warwear. Идея провалилась, а у предпринимателя осталось непроданных футболок на $100 000. В 2011 году Хоган объединил усилия со Смитом. Совместными усилиями они организовали тематические хоррор-забеги «Спасайся кто может», участники которых убегали от «зомби», которыми кишела территория. Компания в итоге обанкротилась, но полученный опыт дал предпринимателям стимул двигаться дальше, ― к 2016 году все это вылилось в первые игры Hunt A Killer.
Обустроив офис в подвале Смита, основатели компании всем занимались самостоятельно: от проработки сюжетов игр до упаковки и доставки. К 2017 году сервис уже обзавелся 25 000 подписчиков и целым культом поклонников на Facebook. «COVID-19 несомненно нам в чем-то помог, ― признает Хоган, ― но работа нашей компании не держится на вирусе».
Следующим шагом должно стать наращивание продаж. В сентябре Hunt A Killer представила флагманскую версию игры за $30 на Amazon, а в октябре запустила продажи в Target. В процессе также находятся совместные проекты с киностудией Lionsgate (по сюжету франшизы «Ведьма из Блэр») и с издательством Simon & Schuster (на основе подростковых детективных романов о Нэнси Дрю). «Для нас нет ничего лучше, чем когда игрока обуревают невероятные эмоции, он отвлекается от суеты и с головой погружается в историю», ― уверяет Хоган.