Даже после короткого периода голодания мозг активирует выработку гормона кортикостероида, чем инициирует аутофагию в печени. Этот процесс отвечает за уничтожение дефектных или поврежденных молекул, которые удаляются из клеток, при этом вырабатывается новая энергия. До сих пор предполагалось, что клетки печени сами инициируют аутофагию, когда чувствуют потребность в дополнительной энергии.
В ходе исследования мышей не кормили в течение четырех часов, когда они обычно много едят. Это сравнимо с пропуском завтрака, однако мыши потребляют 40 процентов ежедневной порции калорий именно за завтраком. Затем ученые посмотрели, как нейроны гипоталамуса реагируют на короткое голодание. Оказалось, что нейроны группы AgRP посылают не только сигналы, стимулирующие организм к приему пищи, но и сигналы, активирующие аутофагию.
Блокирование передачи этого сигнала приводит к тому, что аутофагия не активируется, несмотря на голодание. Исследователи предполагают, что мозг дает начальный сигнал для быстрого запуска аутофагии. Ученые полагают, что клетки печени также запускают систему рециркуляции, но только на более позднем этапе.