Экс–президента Трампа никто из передовой американской общественности не поминает добрым словом. А ведь без его победы на выборах не появился бы этот бестселлер, превознесенный передовой американской общественностью. И, как следствие, не получил бы своего второго Пулитцера передовой писатель Уайтхед.
Вообще стать, едва перевалив за пятьдесят, дважды лауреатом главной национальной книжной премии — успех исключительный. Колсон Уайтхед получил своих "пулитцеров" с интервалом в три года — за два романа подряд. В 2017–м за "Подземную железную дорогу" , в 2020–м — за "Мальчишек". Обе книги снискали коммерческий и критический успех, обе были завалены наградами, по "Подземной железной дороге" сняли нашумевший сериал. В тематике их и в стилистике тоже много общего: оба романа — про ужасы расизма, оба претендуют на документальную точность (по крайней мере отчасти), что подчеркивается суховатым бесстрастным изложением. Даже начинающих авторов на курсах писательского мастерства учат: чем больше шокирует материал, тем сдержанней должна быть подача — эффект тут достигается на контрасте.
Романы Уайтхед пишет еще с конца прошлого тысячелетия, браться ему доводилось за самые разные темы (зомби–апокалипсис, например, которому посвящена "Зона один"), но свою золотую жилу он нашел во второй половине 2010–х, в пору обострения борьбы за права расовых меньшинств. Писатель, конечно, и сам чернокожий — иначе была бы ему вместо двух "пулитцеров" пожизненная отмена по случаю культурной апроприации. "Подземная железная дорога" — про издевательства над черными на американском Юге в XIX веке, "Мальчишки из "Никеля" — про последние годы действия законов о расовой сегрегации (знаменитых законов Джима Кроу, отмененных в 1964–м).
Хотя жуткую исправительную школу "Никель", в которой разворачивается действие "Мальчишек", Уайтхед выдумал, у нее есть реальный и известный прототип — школа Дозье во Флориде, на территории которой через три года после ее закрытия нашли массовые захоронения учеников. На останках были следы насильственной смерти. Первую могилу обнаружили в 2014–м — тогда эту историю писатель и услышал. Но взяться за роман его побудила, как сам Уайтхед говорил в интервью, победа Трампа на президентских выборах 2017–го: он испугался, что расистское прошлое вернется.
…Черному подростку Элвуду в связи с успехами в учебе выпадает шанс на бесплатное обучение в колледже. Он едет туда автостопом и случайно садится в угнанную машину. Ту останавливает полиция. Вместо колледжа Элвуд отправляется в исправительную школу, откуда живыми выходят не все…