Этого звонка семья Баркли ждала больше года, полицейский в трубке произнес: «Мы нашли вашего сына, правда, в Испании. Приезжайте за ним!»
Как 13-летний Николас Баркли из Техаса оказался в Европе, один, в телефонной будке, он сам вскоре поведал своим вновь обретенным папе и маме. Подросток заявил, что в день исчезновения он шел на баскетбол, когда какие-то мужчины затащили его в фургон и увезли в неизвестном направлении. Дальше он помнит события смутно, видимо, был накачан таблетками, но он точно знает, что его использовали для съемок в порнографии. Он видел всякое, натерпелся на годы вперед!
Родители удивились, что за время отсутствия сын так сильно повзрослел, у него поменялись лицо и даже цвет глаз — с голубого на карий. А еще он говорил с французским акцентом. Ники заявил, что среди его похитителей были жители Лиона, отсюда и обретенный говор. Жертва похитителей вернулась в Техас, пошла в свою прежнюю школу, жизнь устаканилась, и только местного шерифа терзали сомнения, тут что-то неладно! Уже вскоре он добился проведения экспертизы ДНК и разрешения на снятие отпечатков пальцев, которые показали, что Ники на самом деле француз Фредерик Бурден. Федеральный суд Сан-Антонио счел поступок самозванца циничным (речь шла о родительском горе) и приговорил его к огромному для мошенничества сроку — шесть лет.
И тут стоит обратиться к детству Хамелеона, которое во многом определило его любовь к двуличной жизни. Мать афериста Гислен нагуляла его от женатого любовника-алжирца, который сразу же дал ей понять, что ребенок ему не нужен. Молодой матери он тоже вскоре надоел, она оставила его на попечении бабушки и дедушки и укатила в свободную, разгульную жизнь. Правда, время от времени она навещала сына, любила притворно падать в обморок, изображая сердечный приступ. Несчастный маленький Фредерик не знал, что делать. Он искренне верил, что с мамой случилась настоящая беда. Его крики о помощи забавляли Гислен.
Позже Фредерик Бурден скажет об отношениях с матерью: «Она пугала меня, и это доставляло ей удовольствие».
Впрочем, суровый дед считал Фредерика похожим на родительницу, называя лживым неуправляемым ребенком. Отчасти он был прав. Мальчик, копируя мать, завел привычку разыгрывать взрослых. Он часто звонил в полицию, и блюстители закона выслушивали страшные истории об ужасном существовании ребенка, которого били, истязали, а потом выгоняли на улицу под проливной дождь. Конечно, однажды в дом нагрянула опека.
От греха подальше дедушка с бабушкой увезли непутевого внука в Мушамп, деревушку к юго-востоку от Нанта. Здесь Фредерик и пошел в школу. Сын алжирца в обносках от благотворительного фонда сразу же стал изгоем среди сверстников. По словам педагогов, Фредерик был очень способным учеником, отлично рисовал комиксы и почему-то на одной из картинок изобразил себя утопленником.
Потом Фредерик стал воровать у соседей — и дедушка с бабушкой с видимым облегчением, без всякого сожаления определили его в интернат для трудных подростков. Наивно было бы полагать, что тут он встанет на путь исправления. Напротив, зреющий криминальный талант не давал Бурдену ни дня покоя. Сначала он имитировал потерю памяти, якобы терялся на улицах, чем здорово пугал директора интерната. Пробы актерского мастерства прошли на славу, и однажды Фредерик сказал самому себе: «Я могу стать тем, кем захочу!»
В 2004 году в Гренобле врач, осматривавший его, сделал заключение: «четырнадцатилетний француз», роль которого играл Хамелеон, и в самом деле подросток. Власти были вынуждены, к своему явному неудовольствию, отпустить Бурдена восвояси. Один из полицейских позже признавался: «Когда он говорил по-испански, он становился испанцем. Когда он говорил по-английски, он был англичанином».
В 17 лет Фредерик Бурден отправляется в Париж, где и начнется бурная жизнь Хамелеона, полная ловких афер и громких разоблачений. Он объездил почти всю Европу, побывал в Америке — и везде оставил следы мошенничества. Лицедея, который начал уже лысеть (его возраст приближался к 30 годам), играющего роль испуганного, несчастного подростка, никто не мог забыть. Фредерик Бурден к тому времени говорил на пяти языках, знал обычаи и культуру каждой страны, где выдавал себя за сына той или иной семьи, которого родители считали навсегда исчезнувшим.
Удивительно, но Хамелеон мало походил на злодея с дурными наклонностями, собиравшегося обокрасть доверившихся ему людей или сделать им что-то плохое. Он упивался спектаклем одного актера, преследуя единственную цель — погреться у костра чужого семейного очага, подарить убитым горем родителям хоть какую-то надежду на счастье.
И вот что удивительно, обманутые Бурденом люди не видели в этом большого преступления: в глубине души они даже симпатизировали ему. Многие, кто соприкасался с ним лично, отмечали, что он обладал способностями отличного психолога, в какой-то степени целителя человеческих душ.
Впрочем, ему был присущ и черный юмор. Хамелеон, по мере того как менял одну актерскую маску на другую, изо всех сил старался выдавить из себя прежнего Бурдена. Однажды родственники Фредерика получили известие о том, что его безжизненное тело найдено в Мюнхене. Все принялись ждать доставки гроба. Однако «покойник» так и не явился в назначенное время. Мать Хамелеона в сердцах скажет: «Фредерик устроил свой очередной жестокий розыгрыш».
А тем временем слава Хамелеона в скором времени шагнет за океан. В 1997 году ему удастся стать Николасом Баркли, исчезнувшим несколько лет назад — и три месяца пожить в чужой семье. Именно за это мошенничество он и получит срок шесть лет в тюрьме. В 17 лет Фредерик Бурден отправляется в Париж, где и начнется бурная жизнь Хамелеона, полная ловких афер и громких разоблачений. Он объездил почти всю Европу, побывал в Америке — и везде оставил следы мошенничества. Лицедея, который начал уже лысеть (его возраст приближался к 30 годам), играющего роль испуганного, несчастного подростка, никто не мог забыть. Фредерик Бурден к тому времени говорил на пяти языках, знал обычаи и культуру каждой страны, где выдавал себя за сына той или иной семьи, которого родители считали навсегда исчезнувшим.
Вернувшись в Европу в июне 2005 года, Бурден выдал себя за 15-летнего испанского сироту Франсиско Эрнандес-Фернандеса, явившись в колледж Жан Моне в городке По во Франции. Он заявил, что его родители погибли в автокатастрофе, имитировал стиль ходьбы подростка, закрывал залысины бейсболкой и использовал для удаления волос на лице крем. Учитель поймал его на лжи месяц спустя, когда случайно увидел телепрограмму о «подвигах» своего подопечного. Бурден был приговорен к 4 месяцам лишения свободы за использование чужого имени.
После выхода из тюрьмы Бурден женился на Изабель — своей поклоннице, которая увидела про него передачу по телевизору и влюбилась. Он позвал на свадьбу мать и деда, но те не пришли, решив, что Фредерик снова их разыгрывает. Когда брак все же оказался настоящим, мать заявила, что Бурден рано или поздно сбежит от жены.
Изабель родит ему пятерых детей, в которых Фредерик будет просто души не чаять. Он станет идеальным отцом, добьется, чтобы его имя убрали из списка с судимостями, дабы он мог найти работу. Купит для семьи дом. Но спустя десять лет брак рухнет. Изабель уйдет от Фредерика, признавшись, что он не принес ей настоящего счастья. Дети по решению суда остались с Бурденом. Живут они дружно и счастливо. Аферист и Хамелеон впервые не захотел быть никем другим, только собой — хорошим отцом.
