По всей видимости, кулаки пускали в ход для доказательства силы и превосходства много столетий назад. А к 686 году до н. э. кулачные бои даже включили в программу Олимпийских игр. Поединки проходили на открытом воздухе в кольце зрителей. Борьба продолжалось до тех пор, пока соперники были способны держаться на ногах. Наградой за победу, кроме всеобщего уважения, служили дорогие дары — золото, серебро, нарядная одежда и даже домашний скот. Судя по всему, уже тогда бойцы использовали различные приспособления для защиты рук — об этом свидетельствуют сохранившиеся изображения и археологические находки.
Основателем современного бокса считается Джонс Браутон — десятикратный чемпион Англии. Он разработал правила поединков, которые отличались от проводимых ранее грубых кулачных боев. С этого времени бои стали проходить на специально отведенных площадках — рингах (англ. ring — круг). Количество раундов не было ограничено. В зависимости от выносливости спортсменов их могло быть около 70.
С 1841 года победителя соревнований стали награждать «чемпионским поясом». Этот приз находился у него до первого поражения. Первый пояс был изготовлен на пожертвования любителей бокса и представлял собой красный бархатный пояс с серебряным щитом, на котором было выгравировано имя победителя.
Правила 1867 года, предложенные маркизом Квинсберри, главным пунктом которых было использование боксерских перчаток для повышения безопасности бойцов, получили всеобщее одобрение и были приняты повсеместно. Важным пунктом стало разделение спортсменов по весовым категориям, что положило конец засилью тяжеловесов. Также, согласно этим правилам, бокс стал чисто ударным видом спорта.
Список чемпионов мира «перчаточного» боя был открыт в 1882 году боксерами-профессионалами. Любительский бокс развивался не столь активно, но в итоге стал олимпийским видом спорта в 1904 году.