Neuralink разрабатывает мозговой имплантат, который, как надеется компания, поможет парализованным людям снова ходить и вылечит другие неврологические заболевания. Согласно заявлениям Илона Маска, тесты на животных в компании проводятся на завершающей стадии того или иного отрезка исследований для подтверждения того, что устройство работает, а не для проверки ранних гипотез. Интервью Reuters с более чем 20 сотрудниками компании и изучение внутренних документов говорит об обратном: компания по несколько раз проводит одни и те же тесты, многие из которых оказываются неудачными или проходят с ошибками, что увеличивает количество подопытных животных.
С 2018 года в результате экспериментов компании погибло 1500 животных, в том числе более 280 овец, свиней и обезьян. Источники Reuters заявили, что это приблизительная цифра: точных записей о количестве протестированных и убитых животных компания не ведёт.
Сотрудники Neuralink утверждают, что количество смертей животных в компании выше, чем должно быть, из-за требований Маска ускорить исследования. Reuters выявил четыре эксперимента с участием 86 свиней и двух обезьян, которые из-за спешки и недостаточной подготовки персонала прошли с ошибками, не только вызвавшими гибель животных, но и снизившими исследовательскую ценность экспериментов. Так, источники агентства привели в пример случай в 2021 году, когда 25 из 60 свиней имплантировали в головы устройства не того размера. В другом эксперименте сотрудники случайно имплантировали устройство Neuralink не в тот позвонок двум разным свиньям во время двух разных операций. Ошибок можно было легко избежать, тщательно посчитав позвонки перед установкой устройства, однако недостаточно подготовленные и измотанные сотрудники пытались уложиться в сроки и вносили изменения в последнюю минуту перед операциями, повышая риск для животных.
Несколько сотрудников заявили, что выступали за более традиционный подход к экспериментам на животных, при котором учёные будут тестировать один элемент за раз и делать выводы, прежде чем переходить к новым тестам. Вместо этого, по их словам, Neuralink запускает тесты один за другим, не дожидаясь полных выводов и устранения проблем, выявленных в ранних тестах. Такой подход даже без человеческих ошибок приводит к повторению одних и тех же испытаний, после которых умирает больше животных.
Нетерпение Маска по поводу Neuralink растёт, так как компания, запущенная в 2016 году, уже несколько раз нарушала установленные им сроки получения одобрения регуляторов для начала клинических испытаний на людях. Некоторые конкуренты Neuralink добились большего успеха. Среди них, например, компания Synchron, тоже запущенная в 2016 году. Её имплантат, получивший одобрение регуляторов для начала испытаний на людях в 2021 году, позволил парализованным пациентам отправлять текстовые сообщения. Согласно внутренним документам Synchron, изученным Reuters, в рамках исследований компании было убито всего около 80 овец.
Neuralink уже сталкивалась с обвинениями в жестоком обращении с животными в феврале 2022 года. Жалобу на компанию подал Комитет врачей за ответственную медицину, группа по защите прав животных. Тогда компания признала гибель нескольких обезьян в экспериментах, которые проводились в партнёрстве с Калифорнийским университетом в Дэвисе, но не согласилась с обвинениями в жестоком обращении с животными. Тем не менее, как теперь стало известно, федеральный прокурор Северного округа Калифорнии передал жалобу группы Генеральному инспектору Министерства сельского хозяйства США, и официальное расследование всё же началось.