В апреле 1970 года со сборочного конвейера Волжского автозавода сошел первый автомобиль ВАЗ-2101, прозванный в СССР «копейкой». Советскому человеку эта машина, прототипом которой являлся итальянский «Фиат-124», казалась мечтой, шедевром на колесах. Она таковой и оказалась: настоящим народным автомобилем, надежным и долговечным, пережившим первых своих владельцев. На референдуме, проведенном журналом «За рулем», ВАЗ-2101 был признан лучшим российским автомобилем ХХ столетия, а в Москве открыли памятник «копейке».
А все началось с того, что в 1966 году Министерство внешней торговли СССР заключило с концерном FIAT генеральное соглашение о создании проекта автомобильного завода и его строительстве в Советском Союзе. Ну а при выборе базовой модели для конвейера далеко ходить не стали: как раз в том же 1966-м «Фиат-124» получил высшее международное признание — титул «Автомобиль года».
Правда, при испытаниях в суровых советских реалиях, далеких от европейских стандартов (дороги, климат, техобслуживание), «итальянец» показал себя неженкой, ломался, как девица, отказываясь ехать. Понадобилось вносить в базовую конструкцию с полтысячи изменений и доработок — крупных и по мелочи. У машины для России появились новый двигатель и более жесткий кузов, усовершенствовали тормоза, подвеску и коробку передач, увеличили дорожный просвет. В итоге то, что вышло с вазовского конвейера в 1970 году, тут же стало для советского гражданина не только средством передвижения, но и роскошью. Признаком достатка и благополучия.
Уже через четыре года после выхода первой машины, в 1974-м, завод выпустил 660 тысяч «Жигулей» — каждые 22 секунды с конвейера съезжала мечта на колесах. А всего в период с 1970-го по 1988-й было выпущено почти 5 миллионов автомобилей. «Копейка» стала самой массовой моделью не только завода, но и всего советского автопрома.
Кстати, про «Жигули». Это название автомобиля, предложенное вазовским испытателем Алексеем Черным, победило в нелегкой борьбе. Среди более 50 тысяч предложений со всех концов страны звучали такие, как «Катюша», «Сокол», «Фиалка», «Атаман» и прочие звучные слова. Дело склонялось к выбору ВИЛ-100 (это, напомним, был год 100-летия Ленина), но наверху решили, что ездить на «Владимире Ильиче» как-то аполитично: Ну а у народа, как это часто бывает, нашлось свое имя — «копейка»!
С ним машина дожила и до наших времен. Она все еще попадается нам на дороге, снует между мерседесами, «корейцами» и нынешними китайскими электровозами. По данным «Автостата», только в России строю остается свыше 100 тысяч бегающих по родным дорогам автомобилей ВАЗ-2101, причем подавляющее большинство из них обошлось без капремонта только благодаря золотым рукам хозяев этих раритетов.
Если заглянуть на автомобильные сайты, то среди сотни объявлений о продажах «копейки» встречаются предложения радикального толка. От «Продам простоявшую 40 лет в гараже „единичку“, все родное» до «Тачка ржавая насквозь, но заводится и едет». И цены соответствующие: от 35 тысяч рублей для желающих надолго переселиться в гараж для восстановления тачки из пепла до 2 миллионов (20 тысяч евро!) для ностальгирующих чудаков и коллекционеров.