Компания Rocket Lab и НАСА произвели успешный запуск первого из двух аппаратов в рамках миссии PREFIRE. Запуск состоялся на новозеландском космодроме Оненуи.
PREFIRE — это «дуэт» космических аппаратов, задача которых — сбор данных о полярных регионах Земли. Приборы будут измерять количество тепла, которое планета излучает в космос с поверхностей Арктики и Антарктики; ожидается, что эти данные помогут лучше понять баланс энергии, поступающей на Землю и исходящей из нее, а также то, как эти процессы влияют на климат планеты.
Как надеются ученые, данные PREFIRE дадут лучшее понимание парникового эффекта на полюсах Земли — в частности, способности водяного пара, облаков и других элементов земной атмосферы удерживать тепло. Эта информация будет использована учеными для обновления климатических моделей.
Изначально первый запуск должен был состояться 21 мая, однако полет был перенесен из-за погодных условий. Запуск произошел 25 мая; спустя 50 минут после начала полета Rocket Lab подтвердили успешный вывод на орбиту аппарата PREFIRE-1. Запуск второго спутника, PREFIRE-2, ожидается через несколько дней.
Речь идет о двух маленьких кубсатах—«близнецах» (кубсатами, от английского CubeSat, называют небольшие спутники длиной около 10 сантиметров).
Размер аппаратов PREFIRE не превышает габариты обувной коробки, а их вес составляет всего несколько килограмм. Внутри кубсатов находится по одному миниатюрному инфракрасному спектрометру.
Аппараты будут находиться на орбитах высотой от 470 до 650 километров. Ожидается, что сбор данных будет продолжаться не меньше одного года. Большая часть теплового излучения на полюсах происходит в дальней инфракрасной части спектра (более 15 микрометров) — и у исследователей мало данных, как именно и какие регионы Арктики и Антарктики это тепло выделяют.
Цель PREFIRE — как раз восполнить этот недостаток знаний. Насколько эффективно тепло в дальнем инфракрасном диапазоне излучается льдом и снегом? Как облака влияют на количество этого излучения? Почему с 1970-х годов Арктика нагревалась в 2,5 раза быстрее, чем остальная часть планеты? На подобные вопросы и попытаются получить ответ инициаторы миссии.
Необходимость именно спутниковой пары — важная часть миссии.
Обычные спутники посещают один и тот же регион Земли раз в несколько дней, и подобная схема работы вполне приемлема для отслеживания сезонной динамики. Однако ряд других изменений, связанных с взаимодействием поверхности Земли и атмосферы (например, взаимосвязь облачности и температуры поверхности), требуют более частых замеров. Поэтому инженеры и сделали выбор в пользу двух аппаратов, которые будут следовать по схожим орбитальным маршрутам и проводить измерения одной и той же области с разницей всего в несколько часов.
Запусками обоих кубсатов занимается частная компания Rocket Lab. Это американо-новозеландский проект: компания была основана в 2006 году в новозеландском Окленде, однако позже открыла штаб-квартиру в Калифорнии.
Главный проект Rocket Lab — 18-метровая ракета «Электрон», чей первый успешный полет состоялся в 2018 году. На счету «Электрона» — свыше сорока (на момент публикации этой статьи) успешных запусков, лишь четыре полета были признаны неудачными. Большая часть этих ракет взмывает в небо с полуострова Махия в Новой Зеландии (в том числе предстоящий запуск PREFIRE), однако с недавнего времени «Электроны» запускаются и с космодрома MARS на острове Уоллопс, штат Вирджиния.
Хотя «Электрон» является флагманом компании, на счету Rocket Lab есть еще несколько проектов: суборбитальная ракета HASTE (тест проведен в 2023 году), предшественница «Электрона» ракета Ātea (единственный запуск состоялся в 2009 году), многоразовая ракета Neutron (дата дебюта еще не анонсирована) и космическая платформа Photon.