По разным заявлениям, Россия может прекратить поддержку МКС уже в 2028 году. Поэтому вопросы эксплуатации станции после этого срока, а также вопросы ответственности за свод станции с орбиты и затопление в океане лягут на плечи NASA и ближайших партнёров. Стоит отметить, что на данный момент не ясно, будет ли SpaceX затапливать всю станцию, или только американский сегмент — ранее выдвигались предложения разделить станцию в конце её срока службы, и свести с орбиты части по отдельности.
В NASA впервые публично создали запрос на проект космического буксира в марте 2023 года, пригласив к диалогу всех заинтересованных лиц. Выбором стала компания SpaceX, как мы теперь узнали. И этот выбор вполне логичен, хотя конкуренты могут заявить о формирующейся на космическом рынке монополии. Не исключено, что вчерашний демарш компаний Blue Origin и ULA против интенсивности работы SpaceX во Флориде, это звенья той же цепи.
«Выбор американского спускаемого аппарата для Международной космической станции поможет NASA и его международным партнерам обеспечить безопасный и ответственный спуск с низкой околоземной орбиты по окончании работы станции. Это решение также поддерживает планы NASA относительно будущих коммерческих направлений и позволяет продолжать использовать околоземное космическое пространство», — сказал Кен Бауэрсокс (Ken Bowersox) из NASA, заместитель администратора Управления космических операций в штаб-квартире агентства в Вашингтоне.
Предварительно свод МКС с орбиты ожидается в 2030 году, но «ничего магического не произойдёт», как пояснили в агентстве, если станция продолжит эксплуатироваться после 2030 года. Фактически МКС будут тянуть до тех пор, пока не будут готовы коммерческие орбитальные станции, а это дело может затянуться. «Мы хотим, чтобы [коммерческие станции] оказывали поддержку, а затем, когда они будут готовы к запуску, именно тогда МКС отойдет в сторону», — пояснили в агентстве.
Сегодня на различных стадиях разработки находятся несколько коммерческих космических станций. Например, Axiom Space разрабатывает свою станцию Axiom, в то время как Blue Origin планирует свою собственную, известную как Orbital Reef, наряду с Sierra Space, Boeing и Amazon. У Voyager Space также есть свой комплекс Starlab, над которым работают с помощью Lockheed Martin и Northrop Grumman. А калифорнийская компания Vast Space планирует запустить свой модуль Haven-1 на орбиту в 2025 году на борту ракеты SpaceX Falcon 9.