Основной целью проведения Дня является распространение информации о полярном медведе и привлечение внимания общества к необходимости охраны самого крупного наземного хищника планеты. Традиционно к этой дате природоохранными и экологическими организациями готовятся различные публичные акции и просветительские мероприятия. Также говорится о необходимости решать проблему таяния полярных льдов — основную причину угрозы исчезновения популяций полярных медведей. Еще одной причиной, угрожающей жизни белых медведей, является разработка нефтяных месторождений с последующим загрязнением окружающей среды.
Официальное название представителя семейства медвежьих, проживающего на Северном полюсе, — Ursus maritimus, «медведь морской», на английском языке он — polar bear, «медведь полярный», а для русскоговорящих людей более привычное — белый медведь. Это название выглядит логичным, ведь со стороны кажется, что шерсть животного именно такого цвета. Так ли это на самом деле?
«Белый цвет — это, во-первых, маскировка, ведь обитает полярный медведь в Арктике. А перемещаться по снежно-белому пространству с более броской окраской все-таки не очень удобно. Все животные стараются замаскироваться, слиться с окружающей их природой: полосатый тигр обитает в зарослях, лев — рыжий под цвет саванны, а полярный медведь — белый. Во-вторых, шерсть у него пропускает тепло в одну сторону: кожа ведь у животного черная, хорошо нагревается — и шерсть не выпускает тепло наружу, то есть выполняет теплоизоляционную роль. А когда белый медведь шерсть приподнимает, он вообще плохо видим не то что невооруженным глазом, но даже с помощью тепловизоров и других подобных приборов», - рассказал Михаил Стишов, главный координатор российских проектов Всемирного фонда дикой природы.
На самом деле, шерсть полярного медведя не столько белая, сколько прозрачная: волоски лишены цветного пигмента и, отражая свет, выглядят белыми. Однако не всегда белые медведи такие уж белоснежные. В зависимости от времени года и количества солнечного света оттенок шерсти может незначительно меняться. Так, в летний сезон под влиянием ультрафиолета шерсть полярного медведя может стать желтоватой, а иногда даже казаться коричневой. А в зоопарках, расположенных в странах с жарким и влажным климатом, вода порой «зацветает» из-за активного размножения сине-зеленых водорослей — и в итоге шерсть белых медведей может приобрести зеленоватый окрас. Так, например, произошло в зоопарке Сингапура в 2004 году.
Данные, полученные в последние годы, свидетельствуют о том, что полярный медведь (Ursus maritimus) вступил на путь эволюции примерно пять миллионов лет назад. Его предком был бурый медведь. Но, в отличие от своего бурого родственника, обитающего на земле, полярный медведь превосходно адаптировался к жизни на Крайнем Севере, среди морских льдов. По оценкам ученых, в мире насчитывается примерно 20-25 тысяч особей белого медведя (данные на 2014 год). Ведущие мировые специалисты, изучающие полярных медведей, опубликовали данные о том, что из 19 субпопуляций полярного медведя — восемь уменьшились, три остаются стабильными, а одна увеличилась. Данные об остальных семи субпопуляциях собрать пока трудно. Таяние льдов в Арктике, происходящее в результате глобального потепления, может привести к исчезновению двух третьих белых медведей к 2050 году.
В первую очередь Международный день полярного медведя знаменателен для пяти стран, на территории которых обитают популяции белого медведя, — России, Норвегии, Канады, Гренландии и Соединенных Штатов Америки (Аляска). Белый медведь занесен в Международную Красную книгу и в Красную Книгу России. Медленное размножение и большая смертность молодняка делают этого зверя легко уязвимым. Важно помнить, что белых медведей можно встретить только в Арктических широтах, вблизи Северного полюса. В Антарктиде, вблизи Южного полюса, белые медведи не обитают.
Интересно, что полярным медведям очень комфортно при температуре окружающей среды минус 45 градусов и ниже. Тепло сохраняется, благодаря двум слоям меха и толстому слою подкожного жира. Кроме того, благодаря небольшим размерам ушей и хвоста также предотвращается потеря тепла. Можно даже сказать, что белые медведи больше страдают от перегрева организма, особенно во время бега за добычей.
Обычно взрослые особи полярных медведей весят от 350 до 550 килограммов, но встречаются индивидуумы с массой более 550 килограммов. Самый крупный самец полярного медведя, зарегистрированный за всю историю наблюдения за этими животными, весил одну тонну. Самки в среднем весят от 150 до 300 килограммов. Обычно у самок полярных медведей рождаются по два детеныша, но бывает, что условия среды обитания медведицы способствуют появлению на свет троих медвежат или наоборот — только одного медвежонка. Детеныши остаются с матерью до двух с половиной лет, обучаясь охоте и приобретая навыки выживания в суровой арктической среде.