Голотурии (Holothuroidea), или морские огурцы, — беспозвоночные животные из типа иглокожих, близкие родственники морских звезд и морских ежей. Тело голотурий удлиненное, продолговатое, на головном конце расположен рот, окруженный щупальцами. Они медленно передвигаются по дну и питаются органическими остатками, поглощая субстрат, потребляя содержащиеся в нем микроорганизмы и вновь выделяя его наружу. Некоторые виды голотурий считаются деликатесом и служат объектом коммерческого промысла. Исследователи из Университета Маккуори, Университета Ньюкасла и Университета Джеймса Кука обнаружили, что за один год голотурии могут оставить более 64 000 тонн фекалий на одном коралловом рифе. Во время этого процесса голотурии также обогащают субстрат азотом и, главное, карбонатом кальция — важным компонентом для формирования кораллов.
Раньше ученые вручную подсчитывали голотурий на коралловых рифах, на мелководных участках — с лодки, а на глубине — погружаясь с аквалангом. Авторы новой работы использовали для учета численности голотурий кадры с дронов. Объектом их внимания стал риф австралийского острова Херон в южной части Большого Барьерного рифа площадью 19 квадратных километров. Как удалось установить, всего на мелководных участках рифа обитает три миллиона морских голотурий. Затем один из авторов исследования, специалист по экологии коралловых рифов Винсент Рауль из Университета Ньюкасла в Новом Южном Уэльсе и его коллеги провели эксперименты по кормлению самого распространенного на рифе вида — голотурии черной (Holothuria atra), чтобы определить, сколько экскрементов она выделяет. «Каждый час мы садились там, брали ложку и собирали маленькие фекальные гранулы, которые производят эти морские огурцы», — рассказывает ученый. Оказалось, что одна особь в день выделяет 36,85 грамма, что в год составляет почти 13,5 кг.
По словам еще одного автора работы, специалиста по голотуриям Джейн Уильямсон из Университета Маккуори, экологическую роль голотурий в коралловых рифах еще предстоит полностью оценить, но она явно будет более существенной, чем считалось ранее. Это следует учитывать при воздействии на популяции голотурий, в частности, при определении масштабов коммерческого промысла этих животных.