Транспортный шум — распространенный загрязнитель, который отрицательно сказывается на здоровье и благополучии миллионов людей. Помимо серьезных заболеваний, вызванных шумом у взрослых, он также связан с нарушениями обучения и языковым дефицитом у детей. Чтобы проанализировать механизмы, связывающие хроническое воздействие шума с когнитивными нарушениями, исследователи из Института орнитологии Общества Макса Планка, Университета Париж — Нантер и Манчестерского столичного университета изучали обучение пению и иммунную функцию молодых зебровых амадин, подвергшихся воздействию шума дорожного движения. Как и дети, певчие птицы должны учиться вокализации у взрослых наставников в критический период в раннем детстве. В нормальных условиях пение становится стабильным и стереотипным в возрасте около 90 дней и остается неизменным на протяжении всей остальной жизни, этот процесс ученые называют «кристаллизацией».
В ходе эксперимента выращивали две группы самцов зебровой амадины. В обеих для обучения пению использовалась запись пения взрослых самцов. Одна группа подвергалась воздействию городского шума, записанного на оживленных улицах Мюнхена. Ученые наблюдали за певческой активностью каждого самца и сравнивали развитие их песен и успехи в обучении, а также измеряли иммунные реакции по мере роста птенцов. Оказалось, что птенцы, подвергшиеся воздействию городского шума, имели более слабый иммунный ответ, чем птенцы из контрольной группы, это позволяет предположить, что шум был источником хронического стресса у птиц. Более того, шум замедлял вокальное обучение, «кристаллизация» наступала на 30% позже, чем в контрольной группе, и песня взрослых птиц воспроизводилась со значительно меньшей точностью. «Наши результаты показывают, что молодые певчие птицы, как и человеческие дети, особенно уязвимы к воздействию шума из-за его способности мешать обучению на критической стадии развития», — говорит Хенрик Брумм, возглавлявший международный исследовательский проект. Ученые полагают, что транспортный шум может даже повлиять на культурную эволюцию пения птиц, поскольку ошибки копирования, вызванные шумом, могут накапливаться по мере того, как песня переходит от родителей к детям.