Этот вывод противопоставляется гипотезе о том, что динозавры ежегодно мигрировали зимой из Арктики в более тёплые широты, чтобы там обзавестись потомством. Также авторы исследования считают, что их работа является убедительным доказательством теплокровности этих древних животных. "Ещё совсем недавно люди были шокированы данными о том, что динозавры жили в Арктике 70 миллионов лет назад. Сейчас у нас есть неоспоримые данные, указывающие на тот факт, что они также гнездились там. Это первое доказательство того, что динозавры могли размножаться в таких высоких широтах", – отмечает в пресс-релизе Университета Аляски в Фэрбанксе ведущий автор работы Пэт Дракенмиллер.
Учёные базируют свои выводы на находках, которые они обнаруживали на протяжении более чем десяти лет во время полевых исследований в геологической формации Принс-Крик. Последняя расположена на севере Аляски. На берегах реки Колвилл палеонтологи обнаружили множество ископаемых остатков динозавров, некоторые виды которых ещё не были известны науке. Их последними открытиями стали крошечные зубы и кости семи видов так называемых перинатальных динозавров. Так учёные называют ископаемые остатки детёнышей динозавров, которые либо были готовы к вылуплению, но в итоге окаменели, либо вылупились и почти сразу погибли. Некоторые из найденных окаменелостей были не больше булавочной головки. Можно себе представить, какая кропотливая исследовательская работа потребовалась, чтобы отделить в лабораторных условиях частицы песка и горной породы от окаменелых костей и зубов умерших детёнышей. "Определение этих крошечных окаменелостей похоже на поиски золота. Потребовалось много времени и усилий, чтобы отсортировать под микроскопом массу отложений, песчинка за песчинкой. Обнаруженные нами окаменелости редки, но подарили нам много научной информации", – рассказывает Дракенмиллер.
Как только исследователи поняли, что перед ними остатки перинатальных динозавров, они смогли сделать вывод, что их родители жили в Арктике всю свою жизнь. Арктическое лето было коротким даже в меловой период, а инкубационный период динозавров, чьи остатки обнаружили учёные, длился от трёх до шести месяцев. То есть даже если динозавры откладывали яйца весной, к осени детёныши были бы ещё слишком малы, чтобы мигрировать в тёплые края. Несмотря на то, что температуры в то время были выше, чем сегодня, арктические зимы всё равно были суровыми. Четыре месяца в году без солнечного света, низкие температуры, снега и нехватка пищи: это было настоящим испытанием на прочность для животных, живших в таких условиях. Однако летом в этом регионе было достаточно солнечно, чтобы новорождённые динозавры успевали окрепнуть к зиме, считают исследователи. И всё же ответ на вопрос, как они умудрялись пережить зиму в Арктике, остаётся открытым.
Авторы работы предполагают, что некрупные виды динозавров могли впадать в зимнюю спячку. Прочие могли доживать до весны, находя какое-то скудное пропитание так, как это сегодня делают лоси. Исследователи обнаруживали окаменелые остатки теплокровных животных в этом регионе и ранее. Однако им ни разу не попались окаменелости змей, черепах или лягушек, часто встречающиеся в более южных широтах. Это позволило учёным предположить, что хладнокровные животные не были приспособлены к жизни в Арктике. "Это исследование подобралось к самому сердцу одного из старейших вопросов палеонтологии: были ли динозавры теплокровными? Мы считаем, что эндотермность могла обеспечивать их выживание", – говорит Дракенмиллер.