"Несмотря на то, что это отличная новость, надо понимать, что размеры всех этих колоний относительно небольшие. Их открытие увеличило размеры популяции всего на 5–10%, до уровня примерно в 500 тыс. пингвинов", – рассказал один из авторов работы, исследователь из Британского антарктического общества (BAS) Питер Фретуэлл. Арктика и Антарктика, вместе с горными ледниками – одни из самых уязвимых регионов мира для глобального потепления. За последние годы среднегодовые температуры на их территории уже выросли на 6–7 °С. Расчеты климатологов показывают, что если их льды будут таять и дальше, это изменит круговорот течений и климат всей планеты необратимо изменится. Из-за этих процессов может серьезно перестроиться работа экосистем Заполярья. В частности, российские экологи обнаружили, что глобальное потепление заставляет арктических хищников в два раза чаще красть яйца птиц и разорять их колонии, а летние проливные дожди в некоторых регионах Антарктики привели к массовой гибели птенцов многих видов пингвинов. Поэтому экологи предполагают, что в ближайшие несколько десятилетий численность большинства этих птиц, в том числе и императорских пингвинов (Aptenodytes forsteri), может резко снизиться. Самые уязвимые виды пернатых к середине или концу столетия могут вообще исчезнуть.
Подобные опасения заставили специалистов Британского антарктического общества начать детально изучать популяции императорских пингвинов и постоянно наблюдать за состоянием этих птиц еще 10 лет назад. Для этого исследователи изучали все колонии этих птиц и подсчитывали примерное число семейных пар пингвинов по фотографиям побережья антарктических островов и самого материка. Недавно Фретуэлл и его коллеги получили доступ к снимкам с европейских зондов миссии Sentinel-2. Их камеры могут получать фотографии поверхности Земли с разрешением в несколько десятков метров. Проанализировав снимки с этих зондов, ученые нашли на прибрежных ледниках у берегов Антарктиды и на разных островах Антарктики 11 колоний, которые появились недавно или которые не заметили в ходе прошлых "переписей" императорских пингвинов. Некоторые из этих колоний, к большому удивлению исследователей, располагались в 180 км от берега океана. Как предполагают ученые, они возникли из-за того, что течение прибило айсберг, на котором жили птицы, к берегу Антарктиды. В результате он вмерз в зимние отложения льда, из-за чего пингвины оказались на большом расстоянии от воды. Почему пингвины не покинули их, ученым еще предстоит выяснить.