Здоровое развитие детенышей косуль зависит от обилия подходящего для молодняка корма – нежной и сочной травы, богатой белком. Из-за потепления климата растения в предгорьях швейцарских Альп с каждым годом начинают расти все раньше. В результате к тому времени, когда оленята переходят на растительную пищу, трава уже вырастает и хуже подходит для их зубов и желудков. С 70-х годов прошлого века ученые ведут учет появляющихся на свет косуль. В частности, они фиксируют даты и место рождения детенышей. Исследователи из Швейцарии и Испании во главе с сотрудником Швейцарского федерального научно-исследовательского института леса, снега и ландшафта (WSL) Куртом Болманом проанализировали сроки рождения почти 9 тыс. оленят за период с 1971 по 2015 год и сопоставили эти сведения со сроками начала весеннего роста травы и датами первого покоса. Дело в том, что в наибольшей степени детенышам косули подходит именно трава до первого покоса.
Выяснилось, что с 1971 по 2015 год первые сенокосы на швейцарском плоскогорье – между северными отрогами Альп и горным массивом Юра – с каждым годом начинались все раньше. В среднем вегетационный период растений наступал на 0,45 дня быстрее, чем в предшествующем году, а сенокос начинался на 0,32 дня быстрее. Таким образом в 2015 году растения вошли в активную фазу роста на 20 дней раньше, чем в 1971 году, а сенокос начался на 14 дней раньше. При этом косули не могут подстраиваться под климатические изменения так быстро. Детеныши у них стали появляться в среднем раньше на 0,06 дня от года к году, то есть за 44 года процесс появления потомства у них ускорился всего на три дня. Ученые считают, что это связано с тем, что репродуктивный срок у косуль зависит от соотношения продолжительности дня и ночи, а не от изменения климата.
В итоге особенно "отстали" от созревания трав животные, которые обитают на плоскогорье, тогда как в горной местности, где вегетационный период начинается позже, нынешние условия роста травы еще остаются оптимальными для косуль. Как пояснил Боллман, из-за относительного большого разнообразия видов трав, которые растут на плоскогорье, молодые животные все еще могут раздобыть себе пищу даже после того, как наиболее благоприятный для их питания период заканчивается. Однако в будущем эта ситуация может измениться. Эксперты прогнозируют, что в горных районах, где складываются более благоприятные условия для питания подрастающего поколения, популяция косуль в связи с этим может вырасти.