В 2015 году группа ученых из Британии и Германии описала экземпляр змеи раннего мелового периода, у которой имелись четыре ноги — пусть небольших, но вполне функциональных, с пятью пальцами на каждой. Животному ученые дали название Tetrapodophis amplectus. Оно жило на Земле около 120 миллионов лет назад. Палеонтолог Дэвид Мартилл из Портсмутского университета заметил окаменелость, посетив со своими студентами музей Бюргермейстера — Мюллера (Bürgermeister — Müller Museum) в немецком городе Зольнхофен. Позже выяснилось, что образец принадлежит частному коллекционеру. Место его первоначального обнаружения неизвестно. Вероятно, он был добыт в формации Крато на северо-востоке Бразилии.
Авторы статьи предположили, что их находка указывает на наземных предков будущих змей Гондваны, в противовес существующей гипотезе, что предками змей были морские виды. Из всех представителей отряда чешуйчатых (Squamata), включающих в себя как ящериц, так и змей, только змеи имеют более 150 позвонков, следовательно, число позвонков у нового вида указывает на его близость к змеям. В пользу родства Tetrapodophis amplectus со змеями говорили также наличие чешуи на животе и форма зубов. Небольшие и тонкие конечности животного, по мнению ученых, могли играть вспомогательную роль при захвате добычи, которую Tetrapodophis amplectus обвивал своим гибким телом. Также они могли использоваться во время спаривания. Но сразу же после публикации у Дэвида Мартилла и его коллег нашлись оппоненты, указавшие на особенности строения позвонков и костей черепа, характерные не для змей, а для ящериц. «Давно известно, что змеи являются представителями линии четвероногих позвоночных, которые в результате эволюционной специализации потеряли конечности, — говорит один из авторов нынешней работы профессор Майкл Колдуэлл из Университета Альберты. — У змей были предки, у которых всё еще было четыре ноги. Таким образом, давно было предсказано, что змея с четырьмя ногами будет найдена в виде окаменелости».
Однако профессор Колдуэлл и его коллеги показали, что Tetrapodophis amplectus не годится на эту роль. Они выявили целый ряд признаков, позволяющих отнести его к ящерицам из семейства Dolichosauridae, для которых действительно были характерны уменьшенные относительно размера тела конечности и маленькая головка. Эти ящерицы занимали экологическую нишу современных морских змей, используя свои тонкие головы для добывания пищи в расщелинах и нишах коралловых рифов и береговых скал. Предполагается, что их маленькие ножки не позволяли им передвигаться по суше и эти ящерицы проводили большую часть времени под водой. По мнению авторов нынешнего исследования, Tetrapodophis amplectus также обладал особенностями строения, указывающими на обитание в воде.
В заключительной части статьи профессор Колдуэлл и его соавторы обсуждают этические и юридические проблемы, связанные с уникальным экземпляром. Окаменелость Tetrapodophis amplectus принадлежит частному европейскому коллекционеру. Поскольку окаменелости из формации Крато стали добываться лишь во второй половине XX века, они попадают под действие принятого в 1942 году в Бразилии закона, согласно которому палеонтологические находки являются собственностью государства. Окаменелости и их местонахождения не могут быть исследованы или использоваться с коммерческой целью частными предприятиями. Деятельность по сбору ископаемых в стране регулируется Национальным агентством по добыче полезных ископаемых (Agência Nacional de Mineração), которое является подразделением министерства горнорудной промышленности и энергетики Бразилии. Окаменелости также официально считаются научным материалом, и с 1990 года вся деятельность по их сбору регулируется законами и процедурами министерства науки, технологий и инноваций. Согласно этим документам, сбор научных материалов (включая окаменелости) иностранными учеными на территории Бразилии должен осуществляться совместно с бразильскими учреждениями с разрешения министерства науки и технологий. Они также указывают, что типовые экземпляры, по которым описывают неизвестные ранее виды, не должны вывозиться из страны: «Весь типовой материал (голотипы, синтипы и неотипы) и 50 % паратипов должны быть сданы на хранение в бразильское учреждение». Это относится и к тем экземплярам, которые были описаны как типовые уже после вывоза из страны (в этом случае закон предписывает передать образец в научное учреждение Бразилии). При вывозе любых образцов требуется письменное разрешение министерства науки и технологий, которое дается только при условии, что принимающая сторона будет использовать их для академических целей, а не для, например, продажи.
Следовательно, единственный образец Tetrapodophis amplectus, послуживший голотипом при описании вида, был нелегально добыт, незаконно вывезен из Бразилии и продан частному коллекционеру. Авторы статьи поддерживают возврат окаменелости в Бразилию для сохранения в одной из национальных палеонтологических коллекций. Они также обращают внимание на то, что научные журналы при публикации палеонтологических статей должны быть уверены в законности и этичности научного исследования описываемых ископаемых образцов.