Полмиллиарда лет назад Земля была населена очень странными жителями. Они обитали исключительно в морях и с самого начала оказались разнообразными. Дело в том, что примерно 540 миллионов лет назад начался так называемый кембрийский взрыв, когда почти одновременно возникло множество групп животных. Среди них многие выглядели совершенно экзотически, так что палеонтологи порой затрудняются уверенно судить об их систематическом положении. Один из самых ярких примеров — это, безусловно, опабиния Opabinia regalis. Знаменитый американский биолог Стивен Джей Гулд называл ее «странным чудом» и отводил место среди самых эффектных творений эволюции — наряду с археоптериксом, тираннозавром и первыми предками людей.
Облик опабинии правда вызывает самые инопланетные ассоциации. Примитивное членистоногое с пятью фасеточными глазами и хоботком, заканчивающимся чем-то вроде хватательной «клешни». С его помощью кембрийский хищник ловил жертв и отправлял их в спрятанный сзади рот, после чего плыл дальше при помощи особых лопастей по бокам тела. Неудивительно, что впервые показанная на конференции в 1972 году реконструкция Opabinia regalis вызвала хохот аудитории. Вот только проблемы с ее систематическим положением возникли самые серьезные. Нетрудно догадаться, что Opabinia оказалась чем-то уникальным: она имела облик, который был экзотическим даже по меркам своих кембрийских современников. А ведь они сами в высшей мере странные. Скажем, радиодонты во главе с аномалокарисом — первые обладатели членистых конечностей.
Радиодонтов известно довольно много, благодаря чему с ними палеонтологи неплохо разобрались. В то же время образцы единственного вида рода Opabinia не находили уже более века. Тогда все они были извлечены из единственной локации — канадских сланцев Бёрджес, которые можно назвать кембрийской сокровищницей. Поэтому палеонтолог Стивен Пейтс был настолько удивлен одним из окаменевших образцов Музея естественной истории Университета Канзаса (США). Его интересовали именно радиодонты, но очередной образец якобы из этой группы не имел характерных конечностей. «Когда я впервые посмотрел на него, то не мог понять, что же это такое. Но на то, что передо мной радиодонт, не купился», — вспоминает доктор Пейтс, ныне сотрудник Кембриджского университета.
Окаменелость назвали Utaurora comosa — в честь штата Юта, где ее обнаружили, и богини утренней зари Авроры. Она сохранила зигзагообразные плавательные выросты по краям тела и множество шипов на хвосте. Эти признаки сближают Utaurora с Opabinia, пятиглазой одиночкой на эволюционном древе. К сожалению, голова Utaurora превратилась в кляксу, утрачены в том числе значительная часть глаз и фирменный хоботок. Поэтому теперь на реконструкциях художникам приходится изворачиваться и либо рисовать придаток подвернутым, либо вообще оставлять пустое место.
С целью оценить степень родства Utaurora с Opabinia и радиодонтами ученые тщательно изучили 125 признаков окаменелости. Те же свойства рассмотрели для 50 других групп членистоногих — как вымерших, так и ныне живущих. Ученые построили подробное эволюционное древо и с его помощью уверенно опровергли родство Utaurora с радиодонтами, поместив ее в одну группу с Opabinia. Так что теперь по соседству с радиодонтами на эволюционном древе членистоногих появилась небольшая, но отдельная группа опабинид (Opabiniida). Пока к ней относятся только Utaurora comosa вместе с родственницей Opabinia regalis, уже не настолько оторванной от прочего населения кембрийских морей.
