По данным более ранних исследований, зауроподы не всегда были такими гигантами. Их предки около 230 миллионов лет назад являлись маленькими двуногими ящерами, похожими на тероподов. Но постепенно увеличивались в размерах, достигнув сначала тонны, а затем и 50 тонн (масса взрослых особей таких видов зауроповодов, как аргентинозавр, австралотитан и других). Это в десять раз больше, чем у самого крупного современного сухопутного животного — африканского слона.
Известно, что у зауроподов были длинные шеи и хвосты, а ходить они начали на четырех ногах. Ученые давно задавались вопросами, что способствовало изменению, и какие у них могли быть стопы, чтобы носить такую массу. При ходьбе они должны были сотрясать землю. Первому открытому зауроподу даже дали соответствующее имя «бронтозавр» — «громовой ящер».
Ископаемые следы зауроподов ожидаемо огромны — некоторые более 1,7 метра в длину. Окаменелые отпечатки показывают, что у ящеров, в отличие от современных слонов, были длинные гибкие пальцы, которые они могли растопыривать при ходьбе. Многие следы, по мнению палеонтологов, содержат также отпечаток большой пятки, пишет издание Australasian Science.
У экспертов была гипотеза, что ящеры имели на стопах что-то вроде мягкой подушечки, которая могла амортизировать при движении. Это оставалось домыслами, так как, кроме трактовки следов, доказательств не было. Но сейчас команда ученых, вооружившись данными о следах, окаменелых скелетах, механике ног современных тяжеловесов и компьютерным моделированием, смогла реконструировать строение ног и ходьбу древних рептилий.
Палеонтологи создали 3D-модели стоп разных видов зауроподов и их предков, а затем проверили их на прочность с добавлением мягкой пятки и без нее. Эксперименты показали: независимо от положения стопы — пальцы на земле, частично на земле или только кончики пальцев касаются поверхности, — ни одна из моделей не выдерживала колоссальную нагрузку, если у нее не было мягкой пятки.
По словам авторов, некоторые ископаемые предшественники зауроподов также демонстрируют, что у них начинали развиваться мягкие подушечки, которые сливались с пальцами. Это стало ключевым шагом и помогло животным эволюционировать за 10–15 миллионов лет до гигантов. Уж 170 миллионов лет назад у зауроподов была сформирована «мягкая пятка».
Так на Земле появились титаны, которые доминировали во всех мировых экосистемах в течение следующих ста миллионов лет.