Палеонтологи из Музея и художественной галереи Северной территории (Австралия) раскопали пару ног гигантской древней птицы — трехметрового дроморниса.
Остальное тело, как ожидают ученые, должно лежать рядом. Уникальность находки в том, что впервые за всю историю археологии останки сочлененные — то есть расположены так, как у живой птицы.
Dromornis stirtoni — громовую птицу Стиртона — специалисты называют экстремальным экспериментом эволюции. Данные о них — лоскутное одеяло странных анатомических черт: маленький череп с огромным клювом верхом на теле высотой в три метра и весом до полутонны.
Абсурдности этому образу добавляет то, что гиганты, жившие 33–8 миллионов лет назад — предшественники современных кур и уток. Хотя похожи они больше на страусов: дормонисы тоже нелетающие, с мощными ногами, маленькими крыльями и неразвитыми грудными мышцами.
И вот эти «негабаритные утки» жили в засушливых австралийских лесах, и по мнению ученых, играли роль современных верблюдов (или жирафов?) в этой экосистеме.
Они использовали свой рост и большой клюв, чтобы добывать с высоты фрукты и другие растительные плоды, недоступные большинству травоядных млекопитающих. Вымерли они то ли от засухи, то ли от появления на континенте людей, которые воровали их яйца.
Новые окаменелости были найдены в заповеднике Алкута. За 36 лет работ в этом месте обнаружили тысячи ископаемых образцов, но все они — лишь фрагменты различных видов. Большинство находок требуют кропотливой реконструкции, а также значительной доли воображения.
Ранее размеры Dromornis stirtoni оценивали лишь по частям его скелета. Новое ископаемое позволит наконец узнать истинные пропорции этих животных и прояснить многочисленные догадки.
«Есть все основания ожидать, что большая часть остального скелета — если не весь скелет — может лежать в следующем раскопе, который нам предстоит открыть дальше. Уже очевидно, что эта туша была целой, когда была погребена», говорит Адам Йейтс,
палеонтолог Музея и художественной галереи Северной территории Австралии
Археологи считают, что ноги принадлежали самке. Чтобы проверить это, будут проведено гистологическое исследование. Но птица уже получила имя — Деб.
Окаменелые ноги дроморниса готовят к временной экспозиции в музее — для этого их очищают и покрывают пластиковым ацетатом, чтобы заполнить все зазоры и сохранить для будущих исследований. А палеонтологи готовятся копать дальше, в направлении целого скелета Деб.