Когда-то небольшие хищные динозавры из группы теропод покрылись перьями, освоили полёт и превратились в современных птиц – собственно, сами птицы тоже считаются динозаврами, будучи прямыми потомками тех ящеров. Самый известный пример динозаврово-птичьей эволюции – археоптерикс, сочетающий в себе черты и пресмыкающихся, и птиц. После археоптерикса была эпоха разных древних птиц, которые были уже вполне настоящими птицами, но всё-таки отличались от современных, ну, а потом на земле появляются современные пернатые: страусы, гуси, воробьи и пр.
Археоптерикс долго оставался единственным, кто наглядно иллюстрировал эволюционные изменения в птичьих динозаврах; его считали родоначальником вообще всех птиц. Однако потом начали обнаруживать остатки динозавров, которые не были похожи на археоптерикса и при этом явно имели птичьи черты. Стало ясно, что у непосредственно птичьих динозавров были двоюродные и троюродные родственники, которые начинали идти по тому же пути, осваивая некоторые варианты птичьего облика. Очень часто, когда для «птичьих», «околоптичьих» и «предптичьих» ящеров пытались представить, как они живут, то получалось, что они так или иначе связаны с деревьями, вспархивая на них с земли, планируя с дерева на дерево и прочее в том же роде.
В недавней статье в Nature сотрудники Фуцзяньского геологоразведочного института и Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук описывают динозавра Fujianvenator prodigiosus, который жил примерно во времена археоптерикса (то есть около 150 млн лет назад). Интересен он тем, что относится к авиалам, то есть к «истинно птичьим» динозаврам (к ним же принадлежат и птицы), но при этом ему не хватает чисто полётных приспособлений в скелете. Самое же странное в F. prodigiosus то, что у него были чрезвычайно длинные задние конечности с берцовой костью, которая вдвое длиннее бедренной. Обычно у тех динозавров, которые в то время учились летать, задние ноги укорачивались.
Скорее всего, F. prodigiosus проводил время не в древесных кронах, а на земле. Сравнивать нового динозавра со страусом было бы некорректно: считается, что страусы и другие современные нелетающие птицы утратили способность к полёту вторично, на извилистых путях собственной эволюции. Лучше было бы уподобить F. prodigiosus кукушке-подорожнику: у неё есть крылья, она может летать, но полёту предпочитает бег, и даже от врагов спасается бегом. Динозавр мог бы, как кукушка-подорожник, жить на просторных открытых пространствах. Или же он мог жить на болотах, блуждая по ним на длинных ногах и выхватывая добычу из воды, подобно цаплям. В пользу того, что он жил в болотистой местности, говорят остатки других существ, которых находят примерно в том же районе: это рыбы и водные рептилии, вроде черепах.
Чтобы лучше понять образ жизни F. prodigiosus, нужно больше его остатков. Впрочем, и то удалось от него найти, говорит нам, что «птичьи динозавры» уже на заре своей эволюции шли разными путями, и что приспосабливаться к разным экологическим нишам они начинали ещё до того, как полностью осваивали полёт и превращались в настоящих птиц.