На самом деле хобот слона — это модификация носа и верхней губы. Из их сращения и удлинения получился удивительный орган: в нем совсем нет костей и очень мало жировой ткани, зато есть почти 150 тысяч мелких мышц. Из-за этого хобот слона годится и для очень тонких манипуляций — поднять с земли сырое яйцо, сломать скорлупу ореха, не раздавив орешек, убрать соринку из глаза — и для тяжелой работы: взрослый слон может поднять хоботом до 350 килограмм.
О том, как хоботные получили хобот, существует несколько гипотез. Первая — водная: хоботок вытягивается у слоновьих эмбрионов на очень ранних стадиях развития, поэтому некоторые эволюционные биологи считают, что общий предок хоботных мог обзавестись хоботом задолго до появления современных слонов. А некоторые из этих предков проводили в воде всю жизнь, как ламантины, или большую ее часть, как гиппопотамы, и длинный хобот позволял им дышать из-под воды. В пользу этой теории свидетельствуют некоторые особенности слоновьей анатомии — в частности, толстая стенка грудины между легкими и ребрами, призванная защищать легкие от высокого давления.
Некоторые ученые говорят, что водный образ жизни ни при чем, а хобот появился у хоботных, когда они уже вышли на сушу, и помогал отправлять в рот больше пищи. Эти данные подтверждены компьютерным моделированием. Действительно, имея небольшой рот, съедать много травы можно только если для этого есть удобный инструмент. Подобное эволюционное приспособление есть у жирафов — это их длинный язык. Критики гипотезы о хоботе как основном инструменте поглощения пищи ссылаются на то, что количество пищи, которое может съесть животное, зависит не только от «средств доставки», но и от устройства пищеварительной системы и многих других факторов.
Существует также теория о том, что хобот вырос, чтобы компенсировать массу бивней, которые появились раньше, когда у слонов еще не было хоботов. Большие бивни тянули вниз и мешали пастись, и на помощь пришел гибкий и сильный хобот.