В тканях рыбы больше солей, чем в пресной воде, и меньше, чем в морской. Если морская рыба попадет в реку, то под действием осмотического давления пресная вода будет усиленно проникать внутрь организма. Кровь и прочие жидкости разбавятся, клетки утратят способность к работе (в частности, мышцы не смогут сокращаться) или даже лопнут, и рыба погибнет.
У пресноводных видов почки выводят лишнюю воду. А у морских, наоборот, удерживают воду и выводят соли, что только усугубит ситуацию.
У проходных рыб перед попаданием в реки почки перестраиваются с «морского» режима работы на «речной». Некоторые виды (например, судак) способны обитать как в пресной, так и в слабосоленой воде, изменяя режим работы почек.