Колумбия начала новую кампанию по стерилизации инвазивных бегемотов. К концу 2023 года планируется отловить, обезболить и стерилизовать 20 бегемотов. Эта программа является частью подхода правительства к сокращению быстро растущей популяции бегемотов, обосновавшейся на реке Магдалена.
Другие меры предусматривают отправку бегемотов за границу в заповедники и зоопарки, а также — что более спорно — выбраковку некоторых животных. Министр охраны окружающей среды Колумбии Сусана Мухамад объявила об этом плане на пресс-конференции.
«Есть вопросы по поводу того, как все это будет осуществляться, особенно эвтаназия, но, похоже, что правительство в целом движется в правильном направлении», — говорит Хорхе Морено-Бернал, биолог из Северного университета в Барранкилье (Колумбия).
«У нас очень мало времени, чтобы предотвратить необратимые последствия для окружающей среды и экосистемы», — сказала Мухамад на пресс-конференции.
Колумбийские бегемоты, считающиеся самыми крупными инвазивными животными в мире, поселились в сельской местности после того, как сбежали из владений лидера наркокартеля Пабло Эскобара. В 1980-х годах Эскобар нелегально ввез в страну четырех бегемотов (Hippopotamus amphibius). После его смерти в 1993 году самец и три самки быстро размножились благодаря отсутствию засухи и хищников — факторов, которые обычно сдерживают численность бегемотов в их родной Африке к югу от Сахары.
По данным исследования, проведенного по заказу министерства охраны окружающей среды Колумбии и опубликованного в апреле, в настоящее время в стране насчитывается 181-215 бегемотов. Согласно одной из моделей роста их популяции, к 2050 году их численность может превысить 1000 особей, если не будут приняты меры по борьбе с ними.
Экологи обеспокоены тем, что эти огромные животные, вес которых может достигать 3 тонн, своими экскрементами изменяют состав главной реки Колумбии и конкурируют с другими видами, такими как капибара (Hydrochoerus hydrochaeris), за место обитания и ресурсы.
По словам Сусаны Мухамад, после опубликования в апреле исследования, в котором были приведены подробные данные об ущербе, наносимом бегемотами, и рекомендованы пути решения проблемы, правительство решило принять меры.
«Один из основных выводов состоит в том, что не существует единой стратегии контроля популяции бегемотов и их воздействия на окружающую среду», — сказала Мухамад в интервью Nature.
Как остановить бегемотов
Первый шаг — это кампания по стерилизации, на которую правительство выделило в этом году 808 млн песо (200 тыс. долл. США). Каждая хирургическая кастрация займет у команды из восьми человек — ветеринаров, техников и вспомогательного персонала — от шести до восьми часов. По словам Давида Эчеввери (David Echevveri), руководителя отдела управления биоразнообразием, охраняемых территорий и экосистемных услуг в региональном природоохранном ведомстве, которому поручено проведение кампании, на данный момент уже завершено три операции по стерилизации. В ближайшие годы планируется увеличить число стерилизаций до 40 бегемотов в год.
Исследователи отмечают, что эта работа будет медленной и дорогостоящей. «Стерилизация является лишь предпосылкой для других стратегий. Они должны реализовывать все три стратегии одновременно», — говорит Рафаэль Морено, эколог, принимавший участие в исследовании бегемотов по заказу министерства.
Мухамад сказала Nature, что более эффективной стратегией был бы экспорт животных. На пресс-конференции она сообщила, что министерство получило «конкретное» предложение от покупателя из Индии, готового взять 60 животных, и что индийские природоохранные органы рассматривают его.
Исследователи, беседовавшие с Nature, скептически относятся к плану экспорта, поскольку считают, что он может оказаться дорогостоящим и логистически сложным. По словам Эрнесто Зазуэты, владельца заповедника Осток на севере Мексики, который выразил заинтересованность в получении части животных, вывоз 60 бегемотов в Индию и еще 10 в Мексику обойдется в общую сумму около 3,5 млн долларов.
Колумбийское правительство покроет расходы на стерилизацию и, возможно, на эвтаназию, но экспорт будет оплачен зоопарками или заповедниками, ввозящими бегемотов, сказал Мухамад в интервью Nature.
Проблемы впереди
Хотя исследователи, с которыми беседовал Nature, рады, что правительство продвигается вперед в реализации своего плана по контролю за популяцией бегемотов, они обеспокоены тем, что в нем слишком много внимания уделяется стерилизации, но о двух других, более эффективных стратегиях сказано немного. По словам Морено, после стерилизации животные в идеале должны быть изолированы или экспортированы. Возвращение животных в сельскую местность, где они могли бы жить, позволит им и дальше наносить ущерб окружающей среде. В прошлом попытки стерилизации были неэффективны, поскольку бегемоты размножались быстрее, чем их можно было поймать и прооперировать.
Экологи говорят, что выбраковка будет необходима. Но эта часть инициативы, скорее всего, встретит юридические трудности. В 2009 году после появления в Интернете фотографии мертвого бегемота общественность возмутилась, что привело к прекращению работ по сокращению популяции.
Мухамад сообщила Nature, что министерство охраны окружающей среды работает с экспертами над составлением «этического протокола эвтаназии», который будет «обсуждаться в различных экспертных комитетах для обеспечения его эффективности и строгости».
«В зависимости от того, сколько особей мы экспортируем и сколько сможем стерилизовать, мы увидим, сколько особей нам придется усыпить», — добавила она.