Змеиный стресс можно измерить по сердечному ритму: их сердце, как и наше, от беспокойства бьётся чаще. Исследователи из Университета Лома-Линда описывают в Frontiers in Ethology эксперимент, который они поставили с гремучниками Crotalus helleri: на змей надевали датчик, который регистрировал ритм сердца, и сажали в просторное тёмное ведро. Змей сажали поодиночке или попарно; тем, кто сидел поодиночке, подкладывали толстый канат как заменитель настоящего живого соседа.
Двадцать минут змеи привыкали к новой обстановке, а потом по их убежищу стучали палками. Змеи начинали беспокоиться, что было видно по кардиограмме. И потом, когда стук прекращался, они ещё какое-то время продолжали беспокоиться, но те, кто сидели парами, успокаивались заметно быстрее, чем те, которые сидели поодиночке. То есть присутствие товарища по несчастью помогало гремучникам быстрее снять стресс.
Такое социальное взаимодействие может показаться странным, когда речь идёт о змеях. На самом деле, про тех же гремучих змей говорят, что они криптосоциальны: они могут отличать родственников от неродственников, и в определённых условиях формируют социальные сети друг с другом. Например, в некоторых популяциях они зимуют большими компаниями, и также большими компаниями собираются беременные самки, которые потом часто остаются на какое-то время рядом с потомством. Назвать их совсем социальными нельзя, но всё-таки какие-то психологические бонусы от общения друг с другом они получают.