Морские выдры (каланы) помогают удержать берега в устьях рек центральной Калифорнии от обрушения в океан. Каланы питаются береговыми крабами — ракообразными, прорывают норы в берегах и поедают растительность, чем способствуют образованию нестабильных солончаковых берегов.
К XX веку люди почти полностью истребили каланов из-за их меха. Но усилия по их сохранению помогли увеличить численность популяции, и заново заселяют исторические места обитания, в том числе в солончаках Элкхорн-Слау в заливе Монтерей. Ученые заметили, что в ручьях и реках, где обитает больше каланов скорость эрозии ниже, чем в местах где каланов нет.
Защитники берегов и растений
Солончаки обеспечивают важнейшую среду обитания для диких животных, но находятся под угрозой во всем мире. Несколько факторов, таких как увеличение расхода воды и повышение уровня моря, способствуют увеличению эрозии в Элкхорн-Слау. Скорость эрозии берега оценивается здесь примерно в 30 сантиметров в год. Полосатые береговые крабы (Pachygrapsus crassipes) также играют свою роль, поедая корни маринада (Salicornia pacifica), обильно растущего здесь растения, которое помогает удерживать заболоченный берег. Поскольку каланы поедают крабов, соавтор исследования Брент Хьюз, морской эколог из Университета Сонома в Ронерт-Парке, Калифорния, и его коллеги решили выяснить, изменит ли возвращение хищника в эти места, скорость эрозии.
Чтобы разобраться в корреляции между эрозией и популяцией каланов, команда сравнила несколько исторические темпы эрозии в Элкхорн-Слау и изменение численности каланов. Исследователи также провели эксперимент по исключению хищников, в ходе которого выдры могли есть роющих крабов в одних ручьях, но не в других. Затем ученые сравнили, сколько растительности выросло в каждой из этих областей.
На берегах, где каланы могли охотиться на крабов, растительность была более густой, чем на тех, где каланов не было. Хьюз говорит, что каланы оказали такое же положительное влияние и на другую растительность, например, на морскую траву и гигантские водоросли. «Это похоже на то, что куда бы они ни пошли, они защищают растительность», — говорит ученый. В районах, куда вернулись выдры, эрозия замедлилась с 30 сантиметров в год до 10 сантиметров в год.
По словам Уотсона, по мере того, как популяция каланов увеличивается и они восстанавливают свой исторический ареал, каланы могут остановить эрозию и в других местах, особенно это важно для болот залива Сан-Франциско.