Рыбы-клоуны живут в симбиозе с актиниями, в чьих жгучих щупальцах находят убежище от хищников. У каждого клоуна есть своя актиния, и если к ней приблизится другой клоун того же вида, его будут жестоко кусать и гнать прочь. Рыбы-клоуны живут группами, но в этих группах все знают друг друга и соблюдают социальную иерархию. Чужака, забредшего в группу, будут гонять с удвоенной силой: и как потенциального претендента на актиний, и как неизвестную величину, которая вносит неопределённость в существующую систему социальных связей.
Чтобы не расходовать силы понапрасну, представителей своего вида нужно уметь отличать от представителей других видов. Рыбы-клоуны, с одной стороны, окрашены ярко, с другой стороны, рисунок у разных видов следует одной и той же схеме – одна, две или три белые полосы, продольные или поперечные; хотя есть и виды вообще без полос. Сотрудники Научно-технологического института Окинавы предположили, что клоуны просто подсчитывают полосы на других рыбах, и предположение подтвердилось. Эксперименты ставили с клоунами Amphiprion ocellaris – теми самыми, с которых срисовали героев «В поисках Немо». Полсотни молодых клоунов, родившихся и выросших в лаборатории, сажали в аквариумы по одному, а затем подсаживали к ним либо ещё одного клоуна A. ocellaris, либо клоуна другого вида. Их подсаживали в специальных прозрачных ящичках, в которых чужака можно было видеть и обонять, но невозможно было укусить. Хозяевам аквариума оставалось только всячески демонстрировать свою агрессию, и сильнее всего они их демонстрировали именно против клоунов своего вида.
Потом исследователи взяли ещё сто двадцать клоунов и расселили их по трое. Когда отношения между ними устаканились, к ним в аквариумы начали опускать резиновых «рыб», либо без полос, либо с одной, двумя или тремя полосами. В статье в Journal of Experimental Biology говорится, что трёхполосную «рыбу» клоуны кусали в 1,3 раза чаще, чем двухполосную, в два раза чаще, чем однополосную, и в десять раз чаще, чем «рыбу» вообще без полос. То есть дело было явно не только в том, есть ли полосы вообще, но и в том, сколько их – клоуны A. ocellaris явно умеют считать как минимум до трёх. Отдельно исследователи уточняют, что просто на белый цвет клоуны не реагируют, то есть их раздражает не вообще увеличивающееся количество белизны, а именно число полос.
Способности к счёту среди животных давно не новость – два года назад мы писали, что многие животные способны не только считать, но и выполнять арифметические действия, и что такие умения могут быть весьма полезны в дикой природе, когда нужно оценить количество еды, сородичей-друзей или сородичей-конкурентов.