Чтобы быть готовыми к миграции осенью, перелетные птицы начинают готовиться к этому в середине лета. Особи, родившиеся весной, вырастают и уже умеют летать. Взрослые птицы отращивают новое оперение после того, как сбрасывают старое. Это называется линькой. Новые перья нужны для долгого полета и защиты от холодных ветров. В течение нескольких недель во время этого процесса некоторые птицы, например, гуси, вообще не могут летать и проводят большую часть времени в воде, стараясь уберечься от хищников.
В голове у каждой птицы есть своего рода «часы», благодаря которым животное определяет, когда пора мигрировать. Эти «часы» фиксируют продолжительность дня и ночи. Со временем день убывает и в какой-то момент животное понимает, что скоро начнутся холода и уже пора улетать.
Существует два вида миграции птиц. Большая часть птиц мигрирует зимой из областей с умеренным климатом в тропики инстинктивно. Они знают, когда надо начать перелетать в теплые края, пока в умеренных широтах не стало голодно. Такие птицы, как ласточки и иволги могут мигрировать по одиночке, так как точно знают, куда надо лететь.
Другие птицы, такие как гуси, собираются в стаи, привлекая сородичей громкими криками. Во главе стаи всегда стоит наиболее опытная птица, которая уже не раз совершала подобные перелеты. Гуси ориентируются на ландшафт под ними — реки, поля и леса. У гусей, как и у многих других птиц, в голове есть специальная система, которая позволяет им точно определять, где находится север, а где — юг. Это похоже на действие компаса и считается, что птицы могут чувствовать магнитное поле Земли, благодаря чему точно определяют направление, в котором нужно двигаться.
На самом деле поведение птиц во время перелетов очень хорошо спланировано: они летят практически без отдыха, приземляясь только для того, чтобы поесть. Чтобы тратить меньше энергии, птицы стараются лететь ночью, когда стихает ветер и не мешает полету. Форму клина стаи перелетных птиц тоже выбирают не случайно: при движении вперед птица во главе клина создает потоки воздуха, которые облегчают полет ее сородичам, которые расположились сзади.