Способность мурлыкать у кошек формируется в раннем детстве, еще во время сосания молока. Поэтому не стоит думать, что способности братьев наших меньших нацелены исключительно на людей. Владельцам кошек хорошо известно, что у домашних любимцев богатый «репертуар»: от мяуканья до рычания.
Появление мурлыкающих звуков — сложный и не полностью понятый учеными процесс, в котором задействованы мышцы гортани и диафрагмы, за активацию которых, в свою очередь, отвечает нервная система. Это происходит как на вдохе, так и на выдохе, что объясняет непрерывность звука.
Мурлыканье, которое издают котята во время общения с матерью, отличается от «общения» с человеком. В любом случае, когда кошки требуют еду, они издают высокочастотные звуки, напоминающие негромкий плач. Приласкав питомца, можно услышать более тихие, успокаивающие звуки, «плачущая» интонация в которых отсутствует. Взрослые кошки часто мурчат при контакте с другими представителями своего вида, во время игры или чувствуя потребность в общении.
Ветеринары утверждают, что кошки мурлыкают не только от хорошей жизни, но и во время болезни или перед смертью. Это может показаться нелогичным, ведь принято считать, что подобные звуки связаны с удовольствием, но на самом деле животные таким образом могут просить о помощи. По другой версии, кошки пытаются завуалировать свою боль, чтобы не проявить слабость перед более крупным хищником, дают своеобразный сигнал: «Все хорошо».
До сих пор не существует однозначной точки зрения, могут ли крупные представители семейства кошачьих мурлыкать. У всех млекопитающих есть подъязычная кость, однако у «рычащих» кошачьих она состоит преимущественно из хрящевидной ткани, а у «мурчащих» — полностью из кости. Возможно, именно в этом скрыт секрет мурлыканья у животных. Так, считается, что гепард, оцелот, сервал и рысь способны мурлыкать, а ягуар, леопард, лев и тигр — нет (либо они просто тщательно скрывают свои способности).