Цифры говорят о другом. По оценкам, в Австралии обитает 66 ядовитых видов, что уступает таким странам, как Бразилия (79 видов) и Мексика (80). Но статус «смертоносного государства» Австралии начинает иметь больше смысла, если мы оценим количество яда и его опасность для человека. Тайпаны, коробчатые медузы, сиднейские воронковидные пауки и каменная рыба считаются одними из самых ядовитых представителей своего вида.
Лучшей иллюстрацией проблемы смертельных животных в Австралии может быть семейство змей Elapidae: ядовитая группа, характеризующаяся короткими клыками и подвижным характером. Из 300 неуловимых видов, в том числе тайпана, коралловой змеи и мамбы, 60 можно найти на суше и в водах Австралии. Некоторые маленькие и пугливые при встрече с людьми, другие — большие и беспардонные. Нанося удары колющим движением вниз, элапиды убивают, вводя нейротоксический яд, который вызывает немедленный паралич жертвы. После укуса животное-жертва, которым чаще всего бывают грызуны, мелкие птицы и даже другие змеи, не может избежать полного поедания. Яда, выпущенного одним укусом тайпана, достаточно, чтобы убить 250 000 мышей.
Причина, по которой почти все австралийские змеи ядовиты, заключается в том, что почти все они элапиды. Исследователи используют теорию дрейфа континентов, которая утверждает, что земные континенты когда-то подвергались крупномасштабному перемещению друг от друга, чтобы интерпретировать происхождение этого опасного населения. Когда массивы суши разделились, вполне вероятно, что популяция змей в Австралии была полностью ядовитой. Хотя на других континентах сохранились популяции ядовитых и неядовитых змей после дрейфа континентов, что привело к разнообразию змеиной популяции сегодня, у современных австралийских змей есть общие чисто ядовитые предки — наследие, которое и привело к появлению самой ядовитой группе змей на планете.
Можно вспомнить также сиднейского воронкового паука, чей укус выделяет нейротоксин, способный убить ребенка всего за 15 минут, но в реальности Австралия далеко не так страшна. Контакты с ядовитыми представителями фауны на самом деле невероятно редки. С появлением разнообразных противоядий случаи смерти из-за укуса ядовитого существа резко сократились. Из 41 000 человек, госпитализированных в результате ядовитого укуса или укола с 2000 по 2013 год, только погибли только 64 — остальных удалось спасти.
Конечно, не только ядовитые виды могут быть смертельными. Яда нет ни у акул, ни у казуаров, которые считаются, пожалуй, самыми опасными птицами в мире благодаря кинжалоподобным когтям на двух из шести пальцев. Хотя оба животных распространены в Австралии или окружающих ее водах и считаются опасными, агрессия по отношению к людям со стороны любого из них все еще относительно редка. В среднем нападения акул исторически уносили менее одной жертвы в год, при этом в период с 2011 по 2020 год нападений без летального исхода варьировалось от 8 до 19 в год. А с 1920-х годов была зафиксирована лишь одна смерть, вызванная нападением казуара — очевидно, что их опасность преувеличена.
Заслужила ли Австралия свою смертоносную репутацию? Безусловно. Особенно по сравнению с существами других континентов, животные Австралии обладают сверхъестественной способностью убивать. Но убьет ли вас встреча с австралийским животным? Нет, если только вы не выследите тайпана в его отдаленном пустынном доме и не спровоцируете его. Хотя наука еще не выяснила, почему сиднейский воронкообразный паук должен быть таким ядовитым, посетители континента могут быть спокойны, зная, что существует противоядие от его укуса, так что даже в критической ситуации вы уцелеете. Скорее всего.