Муравьи лечат друг друга антимикробной субстанцией, вырабатываемой в специальных железах: они накладывают эту субстанцию на раны, чтобы не допустить инфекции. Но такое лекарство есть не у всех – например, у североамериканских Camponotus floridanus его нет. Поэтому, если C. floridanus поранил, к примеру, ногу, способ лечения применяют радикальный – раненую конечность ампутируют.
О муравьиных ампутациях пишут в Current Biology сотрудники Университета Лозанны и Научно-технологического института Окинавы. Они делали муравьям надрез на ноге и запускали в рану синегнойную палочку – обычную почвенную бактерию. Одних муравьёв с инфицированной раной оставляли болеть в изоляции, других отпускали к товарищам. Когда муравей с травмированной ногой оказывался в кругу своих, к нему подбегали один или два других муравья, и либо отгрызали ногу вообще, либо пытались очистить рану от бактерий. Всё зависело от того, где была рана. Ампутация случалась, если рана была на бедре – 90–95% муравьёв после операции выздоравливали и жили дальше, тогда как из тех, кого оставляли в изоляции, с такой раной выживали только 40%. Если рана была на голени, то муравьи обрабатывали её своими ртами, и в живых оставалось 75%. Среди изолированных муравьёв с инфицированной раной на голени выживали только 15%.
В бедре у муравьёв есть мышцы, помогающие качать гемолимфу – аналог крови у насекомых. Рана на бедре повреждает эти мышцы, что сказывается на движении гемолимфы. В голени мышечной ткани мало, рана здесь мало влияет на поток гемолимфы, а значит, бактерии, попавшие в гемолимфу, быстрее окажутся в остальном теле. Можно было бы ожидать, что ампутацию нужно применять как раз при ранах голени, чтобы не допустить общего заражения. Однако муравьи делают ампутацию медленно – она занимает у них не меньше сорока минут. В случае с раной на голени нужно немедленно что-то предпринимать, иначе инфекция разбредётся по телу. Ампутация, которая длится сорок минут, тут не поможет. Поэтому муравьи пытаются просто по максимуму обеззаразить такую рану.
Медицинские термины здесь вполне уместны: муравьи действительно лечат друг друга, различая разные раны и выбирая подходящий метод лечения. Пациенты, со своей стороны, сами демонстрируют свои ранения и вполне добровольно ждут, когда товарищи закончат с медицинскими процедурами. Медицинские умения у муравьёв врождённые: исследователи не заметили никаких признаков того, что они как-то обучаются им в течение жизни. Возможно, что так же ведут себя и другие муравьи, у которых нет антибактериальных секретов. Так или иначе, C. floridanus – пока что единственный вид животных (помимо человека), выполняющие друг на друге хирургические операции.