Недавнее исследование британских биологов пролило свет на этот вопрос. Оказалось, что бегемоты способны отрываться от земли, то есть «летать».
Более спортивны, чем слоны
Предыдущие исследования показывали, что гиппопотамы часто используют стандартную походку с использованием четырёх лап: сначала идёт левая задняя, потом левая передняя, потом правая задняя и правая передняя. Так ходят слоны, да и почти все четвероногие животные. Но другие учёные утверждали, что бегемоты иногда бегают рысью, поочерёдно переставляя пары ног, расположенных по диагонали. Кроме того, предыдущие исследования не могли определить, поднимаются ли бегемоты в воздух, когда передвигаются на высокой скорости, как это происходит со многими другими млекопитающими — в первую очередь лошадьми.
В своей статье, опубликованной в журнале PeerJ, её авторы — учёные из Королевского ветеринарного колледжа Лондонского университета (Великобритания) — описывают видеонаблюдения за двумя бегемотами в британском тематическом зоопарке, а также найденные в интернете ролики с записями передвижений этого вида животных.
«Основная информация о том, как двигаются бегемоты, ограничена и иногда противоречива. Мы стремились проверить, бегают ли бегемоты рысью на всех скоростях и используют ли они когда-либо воздушную (подвешенную) фазу, а также хотели количественно оценить, как параметры их шага изменяются со скоростью», — пишут учёные.
Всего они проанализировали 169 эпизодов, в которых участвовали 32 гиппопотама. Оказалось, что эти громоздкие животные перемещаются в основном рысью, но порой переходят на бег. И на самых больших скоростях способны отрываться от земли, что британские учёные считают открытием. Иногда бегемоты оказываются в воздухе на значительные периоды времени — на 0,3 секунды, что составляет около 15% цикла их шага.
«Они демонстрируют относительно большую спортивную способность, чем слоны, но, возможно, не большую, чем носороги», — делают вывод биологи.
«Мы были приятно удивлены»
То, что бегемоты перемещаются в основном рысью (даже когда медленно идут), удивило учёных. Это необычно для наземных животных, в репертуаре которых более широкий набор походок: например, носороги или те же лошади могут использовать и стандартный четвероногий шаг, и рысь, и галоп по мере набора скорости.
«Наше исследование было настолько простым, насколько это вообще возможно для биомеханических исследований. Любой может взять камеру или посмотреть видео в интернете и узнать что-то о том, как двигаются животные, по этим кадрам, — признаётся профессор эволюционной биомеханики Королевского ветеринарного колледжа Лондонского университета Джон Хатчинсон. — Но с бегемотами трудно работать, поскольку они, как правило, держатся воды, и их очень редко дрессируют для изучения в зоопарках. Также они очень опасны. Это одна из причин, по которой науке мало было известно о том, как они двигаются, до проведённого нами исследования. И мы были приятно удивлены, увидев, что бегемоты поднимаются в воздух — это действительно впечатляет!»
Пригодится ветеринарам
Учёные считают, что их исследование позволит лучше понимать, как размер крупных животных влияет на их передвижение по суше. Это может иметь и практическое значение: ветеринарам будет проще диагностировать у бегемотов хромоту или травмы, лечить этих животных и в дальнейшем отслеживать их в природе.
Кроме того, сделанное открытие расширяет научное представление о том, что могут делать гигантские наземные животные и как они двигаются. Например, слоны, достигающие самых больших размеров, способны лишь на четырёхногую ходьбу и никогда не отрывают от земли все четыре лапы, хотя умеют довольно быстро бегать.
Профессор Джон Хатчинсон отмечает, что хотел бы продолжить исследование бегемотов: ему хочется выяснить, различаются ли способы передвижения взрослых гиппопотамов и их детёнышей.
«Мне интересно, могут ли детёныши бегемотов делать что-то, чего не могут взрослые. Это было бы очень здорово», — говорит он.