17 ноября 1941 начал действовать секретный приказ №0428 от чрезвычайного органа высшего военного управления СССР, Ставки Верховного Главного Командования, в котором Красной армии предписывалось вести тактику «выжженной земли», ничего не оставляя неприятелю. В сегодняшнем мире подобная практика осуждается Женевской конвенцией 1977 года, запретившей «подвергать нападению или уничтожать, вывозить или приводить в негодность объекты, необходимые для выживания гражданского населения», да и в прежние времена она воспринималась населением, мягко говоря, без понимания. Впрочем, приказ был секретным и долгое время можно было отрицать само его существование.
Если сталинский приказ № 270 от 16 августа 1941 года обосновывался тем, что «у нас пленных нет, есть только предатели» и касался армии, то №0428 также списывал со счетов 70 млн гражданских, оказавшихся на временно оккупированной гитлеровцами территории.
В приказе №0428 необходимость сжечь советские села обосновывалась шансами «лишить германскую армию возможности располагаться в селах и городах, выгнать немецких захватчиков из всех населенных пунктов на холод в поле, выкурить их из всех помещений и теплых убежищ и заставить мерзнуть под открытым небом». Понятно, что сами немцы стали бы последними, кто пострадает от отсутствия захваченного жилья, так что приказ не только ударял по не успевшим вовремя эвакуироваться мирным жителям — в основном женщинам, старикам и детям, которые окажутся на улице в тридцатиградусный мороз; он предписывал сжигать деревни полностью — лишь в этом случае можно было гарантировать отсутствие всякого помещения для вражеских солдат.
Ставка Верховного Главнокомандующего приказывала «разрушать и сжигать дотла все населенные пункты в тылу немецких войск на расстоянии 40-60 км в глубину от переднего края и на 20-30 км вправо и влево от дорог». Для этого предписывалось создавать в каждом полку специальные «команды охотников по 20-30 человек каждая для взрыва и сжигания населенных пунктов». Кроме того на все это — на уничтожение собственных деревень — бросались все силы армии: «Для уничтожения населенных пунктов... бросить немедленно авиацию, широко использовать артиллерийский и минометный огонь, команды разведчиков, лыжников и партизанские диверсионные группы, снабженные бутылками с зажигательной смесью, гранатами и подрывными средствами».