Референдум, который власти Венесуэлы называли консультативным, проводился вопреки решению Международного суда ООН, предписывавшему Каракасу воздержаться от любых действий по изменению ситуации в территориальном споре с Гайаной. Ситуация обострилась после того, как в 2015 году на спорной территории были открыты богатые месторождения нефти и газа.
Регион Эссекибо составляет около двух третей национальной территории Гайаны и примерно равен по размеру американскому штату Флорида.
На воскресном референдуме избирателям был задан вопрос, согласны ли они с созданием венесуэльского государства в регионе Эссекибо, предоставлением его населению венесуэльского гражданства и "включением этого государства в карту территории Венесуэлы".
В 1899 году третейский суд в Париже (одним из арбитров тогда была и Российская империя) признал территорию Гайана-Эссекибо частью Гайаны - тогда она была колонией Великобритании. Теперь Венесуэла добивается отмены этого решения, утверждая, что оно было несправедливым. Власти Гайаны подали иск в Международный суд ООН.