Николай Рыжков входил в Политбюро ЦК КПСС, занимал пост председателя Совета министров СССР в 1985-1991 годы, во время перестройки. В это время в СССР проводились важные реформы, в том числе в экономической сфере, заложившие основу будущих рыночных отношений (законодательство о госпредприятии, о кооперации и так далее), однако политика кабинета Рыжкова была непоследовательной, и в особенности в 1989-1990 годах страну охватил масштабный социально-экономический кризис.
В 1991 году он участвовал в выборах президента РСФСР и занял второе место, уступив Борису Ельцину. В постсоветской России был депутатом Госдумы.