В 1956 году Данелия поступил на Высшие режиссёрские курсы при киностудии «Мосфильм», где ещё во время учебы снял две короткометражные картины: «Васисуалий Лоханкин» (совместно с Ш. Аббасовым) и «Тоже люди», в которых уже проявился талант начинающего режиссёра. После окончания курсов, с 1959 года он работал на «Мосфильме», где его режиссёрским дебютом стал фильм «Серёжа» (совместно с И. Таланкиным). Эта картина привлекла внимание критиков и зрителей, принесла режиссёрам известность и несколько призов международных кинофестивалей.
Следующая работа Георгия Николаевича – психологическая драма «Путь к причалу» – вышла на экраны страны в 1962 году. Прежде всего в этом фильме определилось умение режиссёра трактовать образ героя именно как характер. В лирической комедии «Я шагаю по Москве» (1964) он сумел соединить иронию и лиризм, особое значение придав раскрытию психологии героев. Картина стала культурным событием и вошла в «Золотой фонд» отечественного кинематографа.
В фильме «Тридцать три» (1966) режиссёр обратился к жанру сатиры и гротеска, после которого он стал признанным мастером комедии и продолжил работу в этом жанре, создав несколько миниатюр для сатирического киножурнала «Фитиль». В 1969 году в советском прокате вышла его комедия «Не горюй!» – знаковая, фирменная работа режиссёра.
Среди следующих наиболее известных и любимых зрителями работ Данелии – фильмы «Совсем пропащий» (1973), «Афоня» (1975), «Мимино» (1977), «Осенний марафон» (1979), и, конечно же, фантастическая комедия «Кин-дза-дза» (1986). В 1990-е годы режиссёр продолжил много и плодотворно работать, его фильмы этого периода – «Паспорт», «Настя», «Орёл или решка» и другие. В 2000 году, после долгого перерыва, вышла картина «Фортуна». В последнее время Данелия работал над полнометражным анимационным фильмом по мотивам комедии «Кин-дза-дза».
Все работы Георгия Николаевича – это истинно «актёрские фильмы». Умение создать слаженный коллектив из актёров разных школ – особый дар Данелии как режиссёра. Также в своих картинах он большое значение придавал музыке, считая её важнейшим выразительным средством. Нередко он сам предлагал музыкальные темы к своим будущим фильмам.
Еще Георгий Николаевич является автором или соавтором сценариев большинства своих фильмов, а также соавтором сценария картин, снятых другими режиссёрами, в том числе таких известных, как «Джентльмены удачи», «Француз» и другие. А также он был президентом и художественным руководителем киностудии «Ритм» киноконцерна «Мосфильм» (с 1987 года) и президентом «Фонда Георгия Данелия сохранения традиций и развития нового кино» (с 2003 года).
В последние годы легенда российского кино Данелия редко появлялся на публике и не любил давать интервью, но всегда находился в прекрасной творческой форме. Он автор нескольких книг, увлекался живописью (прекрасно рисовал) и музыкой, дома собрал коллекцию барабанов.
Народный артист СССР, Заслуженный деятель искусств, лауреат Государственной премии, академик Национальной академии кинематографических искусств и наук, лауреат множества премий и победитель различных международных кинофестивалей – талантливый режиссёр был награждён орденами и другими наградами.
Георгий Николаевич Данелия скончался 4 апреля 2019 года в Москве.