Ещё подростком Володя стал заядлым киноманом. Фильмов снималось немного, и каждый из них Володя смотрел не по разу. Главную роль в своём личностном становлении Меньшов отводил книгам и кино.
Актёрскую карьеру Владимир начал в 1958 году в дополнительном составе Астраханского драматического театра. В 1965 году он окончил школу-студию МХАТ и пришёл в Ставропольский краевой драмтеатр им.Лермонтова, где в течение двух лет работал актёром и ассистентом режиссёра. Причём режиссура всё больше его захватывала.
В 1970 году Меньшов окончил аспирантуру ВГИКа по кафедре режиссуры художественного фильма. Здесь, под руководством М. Ромма он начал постигать режиссёрское искусство.
Как киноактёр Владимир успешно дебютировал в фильме «Человек на своём месте», роль в котором была удостоена первой премии на VI Всесоюзном кинофестивале в Алма-Ате (1973). Ролями в фильмах «Последняя встреча» и «Собственное мнение» Меньшов продолжил развитие образа, наделив своих решительных, волевых героев чувством морального долга и обаянием. Он работал на киностудиях «Мосфильм», «Ленфильм» и на Одесской киностудии.
В 1976 состоялся его режиссёрский дебют. На экраны вышел его музыкальный фильм «Розыгрыш» о старшеклассниках по сценарию Семена Лунгина. Успех картины, особенно у молодежи, превзошёл все ожидания. Школьники, снявшиеся в фильме, – Д. Харатьян, Н. Вавилова, Д. Германова – вмиг обрели статус кинозвезд, а создатели фильма были удостоены Государственной премии РСФСР.
Вторая картина Меньшова «Москва слезам не верит» стала одним из рекордсменов отечественного проката, была награждена Государственной премией СССР, а затем и премией «Оскар» (1981), как лучший иностранный фильм. Показателем режиссёрской зрелости Меньшова стали стилистическое единство фильма и умение работать с большим актерским коллективом, объединившим таких разных исполнителей, как В. Алентова (жена Меньшова), А. Баталов, И. Муравьева, О. Табаков и других.
В 1984 году вышел ещё один фильм Владимира Меньшова – «Любовь и голуби», который так же занимает почётное место в фильмографии режиссёра и всего советского кинематографа.
В 1990-е годы Меньшов не только много работал как актёр («Генерал», «Русский регтайм», «Сочинение ко дню победы», «Китайский сервиз» и другие), но и ставил фильмы, продолжая работать в картинах самых разных жанров.
В новый век Владимир Меньшов вошёл с новой режиссёрской работой – ретро-мелодрамой «Зависть богов». Небольшую роль в картине исполнил блистательный французский актёр Жерар Депардье. Зрители встретили картину тепло, как и следующий фильм режиссёра – «Большой вальс» (2008).
В последние годы Владимир Меньшов активно работал в кино и в качестве актёра, и в качестве продюсера. Он блистательно сыграл роли в исторических сериалах «Брежнев» и «Екатерина», в сериале «Москва. Центральный округ» и множество других ролей. Большой успех пришёлся на его работу в блокбастерах «Ночной дозор» и «Дневной дозор».
Владимир Валентинович Меньшов скончался 5 июля 2021 года в Москве от последствий коронавирусной инфекции на 82-м году.