Во время обучения в гимназии проявил значительные способности к филологии и музыке.
Учась в Боннском и Лейпцигском университетах, познакомился с сочинениями Шопенгауэра и стал поклонником его философии. На развитие Ницше также благоприятно повлияла дружба с Рихардом Вагнером, продолжавшаяся многие годы.
В возрасте 23 лет Фридрих Вильгельм был призван в прусскую армию и зачислен в конную артиллерию, но, получив травму, демобилизовался.
Ницше был блестящим студентом и приобрёл прекрасную репутацию в научных кругах. Благодаря этому он уже в 1869 году получил должность профессора классической филологии Базельского университета (в возрасте всего 25 лет). Там он проработал около 10 лет.
В 1879 году Ницше был вынужден уйти в отставку по состоянию здоровья. В 1879-1889 годах он вёл образ жизни независимого писателя, переезжая из города в город, и создал в этот период все свои основные произведения. Он весьма бедно жил на пенсию по инвалидности от университета Базеля, но также получал финансовую помощь от своих друзей. Доходы Ницше от публикаций своих произведений были минимальными. Популярность пришла к нему лишь после смерти.
Творческая деятельность Ницше оборвалась в начале 1889 года в связи с душевной болезнью, состоявшей в неадекватном и беспорядочном поведении, мании величия и утрате способности к умственной работе. С тех пор Ницше проживал в Германии, где о нём заботились мать и сестра.
Скончался великий философ Фридрих Ницше в психиатрической лечебнице в Веймаре 25 августа 1900 года.