Михаил рос не просто одаренным, а гениальным ребенком. Уже в семь лет он мог умножать трехзначные цифры и был способен слово в слово повторить лекцию отца — известного в Риге врача. В 15 лет Таль получил аттестат зрелости и поступил на филологический факультет Рижского университета.
В шахматы Михаил начал играть с десяти лет. В 17-летнем возрасте стал чемпионом Латвии, а в 21 год победил на чемпионате СССР (1957). Для его игры были характерны быстрота мышления, точность расчетов вариантов, головоломные комбинации с каскадом жертв.
В 1958 году Таль уверенно лидировал на межзональном турнире в Югославии и получил право на участие в мировом первенстве. В 1959 году победил на турнире претендентов и набрал 20 очков из 28 возможных, опередив в финале своего соперника Кереса на полтора очка.
В 1960 году в Москве провел матч на первенство мира с М. Ботвинником, выиграл его с результатом 12,5:8,5, и стал восьмым в истории и самым молодым чемпионом мира.
Через год (1961) состоялся матч-реванш, в котором Таль проиграл Ботвиннику со счетом 8:13, не справившись с психологическими нагрузками. Но в следующем же крупном международном турнире в Бледе он одержал уверенную победу, и затем на протяжении почти четверти века (1962-1985) шахматист оставался в числе претендентов на мировое первенство.
Свою спортивную карьеру Михаил Таль успешно совмещал с журналистской деятельностью, являясь главным редактором журнала «Шахматы» в Риге с 1960 по 1970 годы, а также снялся в научно-популярном фильме «Семь шагов за горизонт» (1969).
Таль был победителем около 40 международных турниров, 8 раз в составе сборной СССР стал лидером Всемирных шахматных Олимпиад (1958-1982). В 1988 году он выиграл первый неофициальный чемпионат мира по блицу (каждому шахматисту давалось по 5 минут на завершение партии), обыграв чемпиона мира Г. Каспарова и экс-чемпиона мира А. Карпова.
В последние годы жизни спортсмен тяжело болел, но это не сказывалось на качестве его игры, которая стала еще более профессиональной. За достижения в области шахмат Заслуженный мастер спорта Таль был награжден орденами «Знак почета» (1960) и Дружбы народов (1981).
Михаил Таль умер в московской больнице 28 июня 1992 года от тяжелой болезни.