Названный в честь короткой рубашки ведьмы Нэнни из стихотворной повести Роберта Бернса «Тэм о’Шентер», корабль был спроектирован Геркулесом Линтоном.
«Катти Сарк» — трехмачтовый чайный клипер — был построен в доке шотландского городка Думбартона (на реке Клайд, близ Глазго) по заказу известного лондонского судовладельца старого Джона Уиллиса. Клиппер был обшит ниже ватерлинии медными листами, нес 3350 квадратных метров парусов и шел со скоростью 17 узлов.
Предполагалось, что «Катти Сарк» будет возить чай из Китая, но клипер проиграл гонку 1872 года быстроходным «Фермопилам». Оба корабля вышли из Шанхая 18 июня, однако «Катти» прибыла в Лондон лишь 18 октября, неделей позже «Фермопил», и через некоторое время клипер «бросили» на доставку шерсти из Австралии. А во время Первой мировой войны на корабле перевозили уголь.
Клипер сменил много имен и занятий, установил множество рекордов скорости, за что его стали называть «королевой океанов», пока в 1922 году его не выкупил капитан Уилфред Доумен, восстановивший «Катти» во всей ее былой красе.
С 1938 года клипер стал учебным судном. А в 1954 году «Короткая рубашка» поселилась в сухом доке в Гринвиче под Лондоном и стала музеем. На корабле была полностью воссоздана обстановка викторианской эпохи, когда клипер был поистине чудом совершенства корабельных форм, вершиной многовекового развития парусного вооружения.
Однако, в мае 2007 года «Катти Сарк» серьёзно пострадала от пожара. Огонь, возникший в корме корабля на нижней палубе, быстро охватил всё судно, уничтожив около 80% всей деревянной обшивки и палубных перекрытий. К счастью, более половины всех элементов корабля — в частности, мачты, паруса, рулевое колесо, фигура девы, украшавшая нос — на тот момент времени были сняты с судна для реконструкции.
Реставрация «Катти Сарк» заняла почти пять лет кропотливой работы лучших мастеров королевства и потребовала 50 млн. фунтов расходов. Свою поддержку в восстановлении национального символа Великобритании оказало и правительство страны. В 2012 году королева Елизавета вновь открыла для посещения восстановленный легендарный клипер.
Сегодня «Катти Сарк» является популярной туристической достопримечательностью. Рядом с ней расположены Гринвичский парк, Национальный морской музей, бывший Гринвичский госпиталь. В честь клипера назван сорт виски с изображением судна на этикетке.