По словам самой Греты, впервые она услышала об изменении климата в 8 лет, но не могла понять, почему никто не пытается изменить ситуацию. В возрасте 11 лет у неё был обнаружен синдром Аспергера (мягкая форма расстройства аутистического спектра), который определяет видение мира человека в «очень чёрно-белом цвете». Тунберг часто впадала в депрессивные состояния, пропускала школу, настойчиво уговаривала родителей поменять образ жизни на более экологичный. Аргументом были слова, что они «крадут её будущее». В итоге, семья стала следовать принципам веганства и отказалась от использования воздушного транспорта.
Весной 2018 года работа Тунберг была отмечена в ряде победителей на конкурсе статей о климате, организованном шведской газетой «Svenska Dagbladet». После чего девушку пригласили на встречи экологической организации Fossilfritt Dalsland, где была озвучена идея об организации забастовки школьников против изменения климата. Тунберг увлеклась этой идеей, но не найдя поддержки среди молодёжи, решила бастовать в одиночку.
В августе 2018 года Грета начала свой одиночный протест около шведского парламента с плакатом «Skolstrejk för klimatet» («Школьная забастовка за климат»), призывая шведское правительство к незамедлительным действиям по борьбе с климатическими проблемами. Её фото и громкие публичные выступления быстро распространились по Интернету и в СМИ, и впоследствии к ней присоединились активисты из других стран, проводя подобные мероприятия.
В 2018 и 2019 годах Тунберг выступила на конференциях ООН по изменению климата, приняла участие в студенческих акциях протеста по всей Европе, была приглашена на различные форумы, саммиты и встречи в разных странах. Также Грета по-прежнему устраивала акции протеста перед зданием шведского парламента каждую пятницу. Несмотря на пропуски занятий, она окончила среднюю школу.
Во время поездок по миру девушка общалась с разными известными личностями – с папой римским Франциском во время общей аудиенции в Ватикане, с актёром Арнольдом Шварценеггером, канцлером Германии Ангелой Меркель, генеральным секретарём ООН Антониу Гутерришем. В связи с активностью пандемии коронавируса в 2020 году традиционные протестные акции было проводить сложно, и Тунберг активизировала свою работу в Интернете.
Она считает, что человечество сталкивается с экзистенциональным кризисом из-за глобального потепления, и винит взрослое поколение в создании данной проблемы. Тунберг использует громкие высказывания в отношении влияния на мир экологических проблем, зачастую при общении с политическими лидерами прямо заявляет об их неспособности предпринять действенные меры. Утверждает, что у «её поколения больше нет будущего, потому что оно было продано, чтобы небольшое количество людей могло заработать немыслимые суммы денег».
Отношение к шведской активистке в мире простирается от критических высказываний и высмеивания до уважения и восторга. В 2019 году 224 учёных подписали открытое письмо поддержки действиям Тунберг и других школьников. В средствах массовой информации её действия по вовлечению сверстников в протестные экологические акции получили название «эффект Греты». Политики разных взглядов также признали необходимость сосредоточиться на решении проблем изменения климата.
Вышло несколько документальных фильмов о Тунберг и книга «Грета и гиганты», рассказывающая о жизни девушки. В 2019 году она попала на обложку британского издания журнала «Vogue» и журнала «Time», где была описана как «образец для подражания» и «одна из лидеров следующего поколения».
За свою деятельность шведская активистка получила множество общественных и экологических наград и премий. Так, в 2019 году Тунберг была признана «женщиной года» в Швеции, попала в список 100 самых влиятельных женщин мира по версии «Forbes», 100 самых влиятельных людей мира по версии журнала «Time», а также этим же изданием была признана «человеком года», два раза была номинирована на Нобелевскую премию мира (в 2019 и 2020 году).