Его отец был отправлен в Ригу по долгу службы, у него был суровый характер, и сыном в основном занималась мать. Именно мать научила его любить искусство и отдала его в балетную студию.
С 12 лет Миша стал учиться в Рижском хореографическом училище, а затем принят в Ленинградское хореографическое училище. Учителем Барышникова был А.И. Пушкин, учивший и Рудольфа Нуриева. По окончании училища Барышников поступил в Театр оперы и балета им. С.М. Кирова, где вскоре стал исполнять ведущие партии.
Вместе с театром он ездил на гастроли по всему миру и в 1974 году отказался вернуться в СССР из Торонто (США). В 1978 году Барышников вступил в труппу Джорджа Баланчина, где выступал в его постановках, в том числе в «Аполлоне» (музыка И.Ф. Стравинского), «Блудном сыне» (музыка С.С. Прокофьева), «Орфее» (музыка Стравинского) и «Арлекинаде» (музыка Р. Дриго), и в некоторых постановках Джерома Роббинса.
В 1980-1989 годах Барышников возглавлял American Ballet Theatre, а в 1990 году основал собственную передвижную труппу вместе с хореографом Майком Моррисом.
За это время Михаил сыграл большое количество ведущих партий в балетах классических и современных, а также был хореографом, поставив «Щелкунчика» и «Дон Кихота». Своими работами Барышников оказал существенное влияние на американскую и мировую хореографию.
Барышников имеет большое количество наград, в том числе золотые медали международных балетных конкурсов в Варне и Москве.
Пробовал Михаил свои силы и в кино — он играл в фильмах: «Поворотный момент», «Белые ночи», «Секс в большом городе», «Джек Райан: Теория хаоса» и других. А также увлекается фотографией, выставки его работ неоднократно устраивались в разных городах мира, в том числе и в России.
Сегодня Михаил Барышников продолжает свою творческую карьеру, является художественным руководителем «Центра искусств имени Михаила Барышникова» в Нью-Йорке, занимается продюсированием, полон энергии и творческих планов.